בתחילת העשור, מריה בוטינה היתה סתם אחת. ילידת עיירה קטנה בסיביר, בת של צייד שהפך אותה לחובבת נשק נלהבת, שניסתה לקשור קשרים עם חובבי נשק והזכות לשאת אותו ברחבי העולם. ב-2011 היא ייסדה את "הזכות לשאת נשק" - ארגון רוסי שמבקש להרחיב את זכות הרוסים לשאת כלי ירי - זכות שאינה מוקנית להם בחוקה החדשה מ-1993, ואינה בהכרח מתבקשת מן ההיסטוריה והתרבות הרוסית.
"הזכות לשאת נשק" אינה קיימת בחוקה הרוסית (צילום: BBC)
פעמיים הגישה מריה בקשה לקבל ויזה לארה"ב לכנס השנתי הנוצץ של ה-NRA, ופעמיים סורבה. ב-2012 קיבלו בוטינה והארגון שלה דחיפה כשאלכסנדר טורשין, אז חבר בסנאט הרוסי מטעם מפלגת השלטון של פוטין ומדבדב ואיש אמונו של הראשון, צייץ על הארגון והשווה אותו בחיוב ל-NRA.
אבל ב-2013 הגיע נשיא ה-NRA דאז דייויד קין לביקור בכנס השנתי של "הזכות לשאת נשק" במוסקבה והדלתות לעולם הימין הקיצוני בארה"ב נפתחו בפניה פתאום. מספר ימים אחרי הופעתו התפרסם סרטון וידאו של הארגון של בוטינה, בו כיכב ג'ון בולטון, כיום היועץ לביטחון לאומי בממשל טראמפ. בולטון בירך את העם הרוסי וקרא להם לאמץ את עמדות "הזכות לשאת נשק" ולעגן את הזכות הזו בחוקתם. תוך זמן קצר קיבלה מריה בוטינה ויזה לארה"ב והחלה לבלות חלק ניכר מזמנה בארץ האפשרויות הבלתי מוגבלות.
על פי החוקר המיוחד רוברט מולר וצוות התובעים שלו, כבר מהרגע הראשון עבדה בוטינה בארה"ב עבור האינטרס הרוסי. "אני רוצה שתלכי לעבוד עם ארה"ב, לא שתלכי לטיול תיירותי", כתב לה אוליגרך רוסי שמימן לפחות אחת מנסיעותיה הרבות לארה"ב, על פי כתב התביעה שהוגש נגד בוטינה השבוע, בטענה שהיא פעלה כסוכנת רוסייה בתיאום עם בנקאי המקושר לקרמלין וביקשה להשפיע על הפוליטיקה האמריקאית באמצעות חדירה לארגונים שמרניים בולטים, ובראשם ה-NRA.
בליל הבחירות כתבה לו בוטינה: "מחכה להוראות נוספות". אלכסנדר טורשין (צילום: ABC)
בקיץ 2016 בוטינה כבר התמקמה בארה"ב יפה. היתה לה ויזה ארוכת-טווח, מעגל הולך וגדל של פוליטיקאים אמריקאים מן הימין עמם התרועעה והתחככה, וגם בן זוג אמריקאי: פול אריקסון, פעיל פוליטי שאפתן מדרום דקוטה שהתחנות הבולטות בקריירה שלו נעות בין ההזויות (יחסי ציבור לג'ון בוביט, שאשתו לורנה כרתה את איבר מינו בסכין) להפקת סרט עלום עם ג'ק אברמוף, עסקן רב-עוצמה שהורשע בעבירות שחיתות.
בוטינה היתה חלק ממאמץ רוסי רחב-היקף להשפיע על הפוליטיקה האמריקאית לקראת בחירות 2016. המאמץ הזה כלל פריצה למחשבים של המפלגה הדמוקרטית וקמפיין קלינטון, וקמפיין רב-שנים במדיה החברתית להשפיע על הבוחר האמריקאי להעדיף את דונלד טראמפ.
בוטינה השיגה ויזה של סטודנטית והחלה ללמוד באמריקן יוניברסיטי בוושינגטון הבירה, שם התגוררה עם בן זוגה פול אריקסון - גבר שגילו כפול משלה, שכלפיו הביעה סלידה בהתכתבויות עם אחרים תוך שהיא מציינת שהציעה יחסי מין לאדם אחר תמורת תפקיד בארגון שמרני, אבל גם גבר ששילם את החשבונות שלה וסייע לה בשיעורי הבית באוניברסיטה. אבל השירות הגדול ביותר של אריקסון עבור בוטינה היה הקשרים שסייע לה לטוות.
בוטינה הביעה כלפיו סלידה והציעה לעזור לתביעה נגדו. פול אריקסון (צילום: C-SPAN)
תוך שימוש בקשריו של החבר שלה היא הפכה לדמות קבועה בסבב הכנסים והמפגשים השמרניים ברחבי ארה"ב, ולא הפסיקה לרגע לקבל הכוונה והוראות ממוסקבה. כך בליל הבחירות, כתבה לטורשין: "אני הולכת לישון. השעה שלוש בבוקר כאן. ממתינה להוראות נוספות". שלושה חודשים מאוחר יותר השתתפו טורשין ובוטינה ב"תפילת ארוחת הבוקר הלאומית".
ב-25 באפריל השנה פשטו חוקרי FBI על בית הזוג המאושר בוטינה-אריקסון, והחרימו מסמכים וחומר ממוחשב - לכאורה, בעניין חשד בהונאה מצד אריקסון בעסקיו ומעורבות של בת זוגו בנ"ל. במאי סיימה בוטינה את חוק לימודיה וקיבלה תואר M.A. מספר שבועות לאחר מכן הציע עורך דינה של בוטינה את עזרתה של מרשתו נגד בן זוגה, בעודה מתכננת מעבר דירה יחד איתו. ב-13 ביולי עדיין קנתה בוטינה ארגזים עם אריקסון לקראת מעבר הדירה. ב-15 בחודש היא נעצרה, וכשהופיעה בבית המשפט בסרבל כתום, טענה ש"מגוחך לחשוב שאני משהו חוץ מבוגרת אוניברסיטה טרייה".
