חבר המושבעים הכריע: ראש עיר לשעבר בקליפורניה תקף מינית שבע נשים

חבר מושבעים בקליפורניה קבע כי דומיניק פופולי, ראש עיריית וינדזור לשעבר במחוז סונומה, צפונית לסן פרנסיסקו, תקף מינית שבע נשים וחייב אותו לשלם להן כ-13 מיליון דולר. פופולי ממשיך להכחיש את הטענות נגדו, ובמקביל עדיין מתמודד עם תביעה נפרדת שהגישה נגדו כוכבת הריאליטי פארה אברהם.

פסק הדין ניתן במסגרת משפט אזרחי, שבו הופיעו שבע התובעות בעילום שם. הסכום שבו חויב פופולי עשוי עוד לגדול, שכן ביום שלישי צפוי להתקיים דיון נוסף שבו ייקבע אם יוטלו עליו גם פיצויים עונשיים. "זהו ניצחון עצום עבור אנשים רבים, ובראש ובראשונה עבור התובעות", אמרה עורכת הדין ג'ינה פורטינו דיקסון, המייצגת את הנשים.

הטענות נגד פופולי, בן 44, נחשפו לראשונה ב-2021 בתחקיר של San Francisco Chronicle. הנשים טענו כי התקיפות התרחשו לאורך תקופה של כמעט שני עשורים, בין השנים 2001 ל-2020, וכי רבות מהתקריות היו קשורות לצריכת אלכוהול.

דומיניק פופולי, ראש עיריית וינדזור לשעבר

אחת המתלוננות, שהתנדבה בקמפיין פוליטי והייתה אז בת 18, טענה כי פופולי תקף אותה פעמיים, בין היתר לאחר חגיגת סילבסטר שבה שתו אלכוהול. אישה אחרת סיפרה כי הוא הביא אותה לביתו וניסה להסיר את מכנסיה, בעוד מתלוננת נוספת טענה כי אילץ אותה לבצע בו מין אוראלי לאחר כנס. מתמחה ביקב, שהייתה בשנות ה-20 לחייה, טענה כי נישק ונגע בה בכוח.

פופולי מכחיש את כל הטענות נגדו, ועורך דינו הודיע כי יבקש לבטל את המשפט בטענה שעד מטעם ההגנה לא הורשה להעיד. "זה היה משפט שהתבסס על שבעה סיפורים שמסרו התובעות על עצמן", אמר עורך הדין אנדרו ווטרס. "אנחנו לא טוענים שהן שיקרו לגבי כל מה שסיפרו בעדותן. ייתכן שאדם יהיה כן ובכל זאת יטעה, או שיראה את הדברים בצורה מעוותת".

גם לאחר החלטת חבר המושבעים המשיך ראש העירייה לשעבר לעמוד על חפותו. "אני פשוט יודע בלבי שלא תקפתי אף אחת מהנשים שהיו היום בבית המשפט, ומצער שחבר המושבעים לא ראה זאת כך", אמר פופולי ביום שישי.

למרות הטענות הרבות, פופולי מעולם לא הועמד לדין פלילי בפרשה. הרשויות אמנם פתחו בחקירות, אך החוקרים קבעו כי אין בידיהם ראיות מספיקות כדי להתקדם להליכים פליליים. זו עשויה להיות אחת הסיבות לכך שהנשים בחרו לפנות למסלול האזרחי.

פופולי, שכיהן כראש עיר מטעם המפלגה הדמוקרטית, התפטר מתפקידו במאי 2021, שבועות ספורים לאחר שהטענות נגדו פורסמו לראשונה. בשנה שעברה הוא אף שקל לנסות לשוב לחיים הפוליטיים ולהתמודד מחדש על התפקיד שבו החזיק בעבר.

במקביל, פופולי מתמודד עם תביעה אזרחית נפרדת שהגישה פארה אברהם, שהתפרסמה בתוכנית הריאליטי של MTV, 16 and Pregnant. באפריל 2021 הגישה אברהם תלונה למשטרת פאלם ביץ', שבה טענה כי פופולי סימם ואנס אותה בפלורידה חודש קודם לכן.

לדבריה, היא השתתפה עמו באירוע טעימות יין ואינה זוכרת מה התרחש לאחר מכן, אך לפי הדיווח העבירה למשטרה תמונות וסרטונים מהמפגש. פופולי הכחיש גם את טענותיה, והמשפט בתביעה שהגישה צפוי להיפתח בתחילת השנה הבאה.