נכנסו לים עם פצע — חמישה מתו: החיידק הקטלני מכה בלואיזיאנה

ניו אורלינס, לואיזיאנה — תשעה בני אדם נכנסו השנה למי הים של לואיזיאנה כשעל גופם פצע פתוח. כולם נדבקו בחיידק מסוכן, כולם נזקקו לאשפוז — וחמישה מהם מתו. הנתונים החריגים הובילו את רשויות הבריאות במדינה לפרסם אזהרה דחופה מפני ויבריו וולניפיקוס, חיידק המצוי באופן טבעי במי חופים חמימים ועלול להפוך חתך קטן לזיהום קטלני המתפשט במהירות.

לפי משרד הבריאות של לואיזיאנה, תשעת המקרים וחמשת מקרי המוות תועדו עד 5 באוגוסט. בתקופה המקבילה בעשר השנים האחרונות נרשמו במדינה בממוצע שבעה מקרים ומקרה מוות אחד. מספר החולים השנה גבוה רק במעט מן הממוצע, אך מספר המתים גבוה פי חמישה — שיעור תמותה מטלטל של יותר ממחצית מהנדבקים שאותרו. 

לכל תשעת החולים היו שני מאפיינים משותפים: פצע פתוח שבא במגע עם מי ים ומחלת רקע שהגבירה את הסיכון לזיהום קשה. הרשויות לא פרסמו את שמותיהם, גיליהם או המקומות המדויקים שבהם נחשפו לחיידק, אך הבהירו כי אף אחד מהמקרים השנה לא נקשר לאכילת מאכלי ים. כל ההדבקות התרחשו בעקבות חשיפת פצעים למים.

לכל תשעת החולים היו שני מאפיינים משותפים: פצע פתוח שבא במגע עם מי ים ומחלת רקע שהגבירה את הסיכון לזיהום קשה. הרשויות לא פרסמו את שמותיהם, גיליהם או המקומות המדויקים שבהם נחשפו לחיידק, אך הבהירו כי אף אחד מהמקרים השנה לא נקשר לאכילת מאכלי ים. כל ההדבקות התרחשו בעקבות חשיפת פצעים למים.

ויבריו וולניפיקוס מכונה לעיתים קרובות ״החיידק אוכל הבשר״, אך התיאור הצהוב אינו מדויק לחלוטין. החיידק אינו אוכל בשר במובן המילולי. במקרים קשים הוא עלול לגרום לדלקת נמקית של הרקמות — זיהום מהיר שבו העור והרקמות שסביב הפצע מתחילים למות. חלק מהחולים נזקקים לניתוחים דחופים להסרת הרקמה הנגועה, לטיפול נמרץ ואף לקטיעת איברים.

הסכנה הגדולה ביותר היא המהירות. לפי המרכזים לבקרת מחלות ולמניעתן, כאחד מכל חמישה בני אדם הנדבקים בחיידק מת, לעיתים בתוך יום או יומיים מתחילת המחלה. כאשר הזיהום חודר לזרם הדם, הוא עלול לגרום לירידה מסוכנת בלחץ הדם, לאלח דם, לשלפוחיות על העור ולקריסת מערכות הגוף. לכן הרשויות מדגישות כי הופעת תסמינים לאחר חשיפה למי חופים מחייבת טיפול רפואי מיידי — לא המתנה לראות אם המצב ישתפר מעצמו. 

החיידק נמצא במים מלוחים ומליחים, שבהם מי נהרות מתוקים נפגשים עם מי הים. ריכוזו עולה בדרך כלל בין מאי לאוקטובר, כאשר טמפרטורת המים גבוהה. אין צורך להיכנס לעומק הים או לשחות במשך זמן רב כדי להידבק: גם שכשוך במים רדודים, דיג, הליכה על החוף או טיפול במאכלי ים גולמיים עלולים לחשוף פצע לחיידק.

גם הפצע אינו חייב להיות גדול. חתך קטן, שריטה, שפשוף, עקיצת חרק שנפתחה, קעקוע חדש או אזור שטרם החלים לאחר ניתוח עלולים לשמש שער כניסה. החיידק יכול לחדור גם דרך פציעה שנגרמה בזמן השהייה במים, למשל מקונכייה, מסלע חד או מציוד דיג.

כל אדם עלול להידבק, אך הסיכון למחלה קשה גבוה במיוחד בקרב אנשים הסובלים ממחלת כבד, סרטן, סוכרת, נגיף הכשל החיסוני או תלסמיה. גם מטופלים הנוטלים תרופות המדכאות את מערכת החיסון או מפחיתות את חומציות הקיבה, וכן מי שעברו לאחרונה ניתוח בקיבה, נמצאים בסיכון מוגבר. במקרה של מחלת כבד כרונית, הסיכוי לפתח זיהום מסכן חיים גבוה במיוחד.

הסימנים הראשונים לזיהום בפצע כוללים אדמומיות, נפיחות, כאב, חום מקומי, שינוי בצבע העור והפרשה. לעיתים הכאב חזק בהרבה מכפי שניתן לצפות ממראהו הראשוני של הפצע. חום גוף, צמרמורות, חולשה, שלפוחיות או התפשטות מהירה של האדמומיות הם אותות אזהרה המחייבים פנייה מיידית לחדר מיון. חשוב לומר לצוות הרפואי במפורש כי הפצע נחשף לאחרונה למי ים או למים מליחים, משום שהמידע עשוי להשפיע על בחירת הבדיקות והטיפול.

אפשר להידבק בחיידק גם מאכילת צדפות או מאכלי ים אחרים כשהם נאים או לא מבושלים דיים. במקרה כזה עלולים להופיע שלשול מימי, כאבי בטן, בחילה, הקאות, חום וצמרמורות. אצל אדם הסובל ממחלת רקע עלול החיידק לחדור למערכת הדם ולהפוך בתוך זמן קצר למצב חירום רפואי.

ההנחיה החשובה ביותר של רשויות הבריאות פשוטה: מי שיש לו פצע פתוח צריך להימנע מכניסה למי ים או למים מליחים. אם אין אפשרות להימנע מן החשיפה, יש לכסות את הפצע בתחבושת אטומה למים וללבוש נעליים וביגוד מגינים. לאחר מגע עם מי חופים, עם מאכלי ים נאים או עם הנוזלים שלהם, יש לשטוף מיד כל פצע במים זורמים ובסבון.

האזהרה אינה מוגבלת ללואיזיאנה. פלורידה דיווחה השנה על לפחות 14 מקרי הידבקות בוויבריו וולניפיקוס ועל שני מקרי מוות. במרילנד אושרו 29 מקרים של זיהומים ממשפחת ויבריו ועוד יותר ממאה מקרים חשודים, על רקע התחממות מי מפרץ צ׳ספיק. הנתונים אינם מוכיחים שכל המקרים נגרמו מאותו זן, אך הם מעידים שהסכנה אינה נעצרת בחופי מפרץ מקסיקו.

עבור רוב הנופשים, הים אינו הופך לפתע למלכודת מוות. הזיהומים עדיין נדירים, והסיכון החמור מתרכז בעיקר בקרב אנשים בעלי מחלות רקע ובעלי פצעים פתוחים. אולם חמשת מקרי המוות בלואיזיאנה ממחישים עד כמה קטלנית עלולה להיות התעלמות מהאזהרה הפשוטה ביותר: אם העור אינו שלם — לא נכנסים למים.