קרטל סינלואה, אחד מארגוני הפשע החזקים במקסיקו, מגייס סטודנטים לכימיה מאוניברסיטאות ברחבי המדינה במטרה לשדרג את ייצור הפנטניל - הסם הקטלני שגובה אלפי קורבנות בארה"ב. כך חושף תחקיר מקיף של הניו יורק טיימס שפורסם היום (1.12.24).

על פי התחקיר, הקרטל שולח מגייסים מיומנים לקמפוסים, לעיתים מחופשים לאנשי תחזוקה, במטרה לאתר סטודנטים מצטיינים. "אתה טוב במה שאתה עושה", סיפר סטודנט בן 19 על פגישתו עם המגייס. "אתה מחליט אם אתה מעוניין".

סטודנט שנה ב' לכימיה בבית מסתור של הקרטל במדינת סינלואה

המטרה הכפולה של גיוס הסטודנטים היא לחזק את השפעת הסם ו"לגרום ליותר אנשים להתמכר", כפי שהתבטא אחד מ"הטבחים" (כינוי ליצרני הסם), ולפתח יכולת עצמאית לייצר את חומרי הגלם הנדרשים לייצור הפנטניל, שכיום מיובאים בעיקר מסין.

"זה יהפוך אותנו למלכי מקסיקו", אמר סטודנט לכימיה שעובד בייצור פנטניל כבר שישה חודשים. המשכורת המוצעת לסטודנטים - 800 דולר מקדמה ו-800 דולר בחודש - כפולה מהשכר הממוצע של כימאי במקסיקו.

המעבדות הסודיות פועלות בהרים, מוסתרות תחת ברזנטים צבועים כצמחייה כדי למנוע זיהוי מהאוויר. הסטודנטים עובדים במסכות גז וחליפות מגן, אך הסיכונים רבים: חשיפה לחומרים רעילים, פיצוצים בשוגג, וטעויות שעלולות לעורר את זעם הבוסים החמושים והאלימים.

"יש לנו מטרה שאפתנית - לייצר את חומרי הגלם בעצמנו", סיפר מגייס בכיר בקרטל. "אנחנו חברה; מה שחברה עושה זה להשקיע באנשים הטובים ביותר שלה". לדבריו, הקרטל מבצע תחקיר מעמיק על כל מועמד פוטנציאלי, כולל שיחות עם משפחה, חברים ואפילו שחקני כדורגל איתם הוא משחק.

סטודנטית שנה א' לכימיה פותתה לעבוד עבור הקרטל על ידי קרוב משפחה שהשתייך לארגון הפשע, שאמר כי תוכל לעזור לאמה באמצעות משכורת גבוהה מייצור פנטניל

סטודנטית לשנה ראשונה שגויסה על ידי קרוב משפחה המשתייך לקרטל סיפרה כי היא מנסה לחזק את השפעת הסם על ידי ערבובו עם חומרי הרדמה לבעלי חיים. "אתה מתחיל מדף חלק", היא אומרת. "איך אנחנו יוצרים משהו שלא אנחנו המצאנו?"

הממשל האמריקאי מזהיר כי אם יצליחו הקרטלים לפתח יכולת עצמאית לייצור חומרי הגלם, זה יסמן שלב חדש ומסוכן במשבר הפנטניל. "זה יאפשר להם להעביר את הסמים לארה"ב בקלות ובמהירות רבה יותר", אמר טוד רובינסון, בכיר במחלקת המדינה האמריקאית.

סטודנט בן 19, שגדל באחד האזורים העניים ביותר במדינת סינלואה, סיפר כי בחר ללמוד כימיה כי אביו חולה בסרטן והוא רצה לעזור במציאת תרופה. "אני רוצה לעזור לאנשים, לא להרוג אותם", אמר. הרעיון לייצר מוצר שיגרום למוות המוני הבחיל אותו - ובכל זאת, הטיפול שאביו זקוק לו היה בלתי אפשרי עבור המשפחה לממן.

"כשאבא שלי שואל שאלות, אני משקר ואומר שאני עובד בחברה", הוא מספר. "אני חושב שאם הוא היה יודע, הוא לא היה מקבל את הכסף".