אמריקאים לעתים קרובות עוקרים שורשים בחיפוש אחר משרות טובות יותר ודיור זול יותר בתוך ארצות הברית. אך בשנים האחרונות, מעברים אלה משכו יותר אנשים לאזורים בעלי סיכון גבוה יותר לאסונות טבע, שהפכו להרסניים יותר בגלל שינויי האקלים.

הוריקן מילטון, שצפוי להיות אחד מההוריקנים החזקים בהיסטוריה, נמצא במסלול לפגוע באזור טמפה וסנט פטרסבורג שבפלורידה. האזור המטרופוליני הזה גדל ב-39% מאז שנת 2000, מה שהגדיל את האוכלוסייה שלו במיליון תושבים נוספים במהלך אותה תקופה.

הוריקן הלן שפגע לפני כשבועיים הרס חלקים ממערב צפון קרוליינה, כולל את העיר אשוויל, שאוכלוסייתה גדלה ב-13% מאז שנת 2000, על פי נתונים מהבנק הפדרלי של סנט לואיס. האזור משך תושבים חדשים במהלך העשורים האחרונים על ידי פנייה לגמלאים, עובדים מרחוק ואנשי מקצוע אחרים המחפשים את איכות החיים הגבוהה של אשוויל.

הגידול באוכלוסייה של טמפה ואשוויל הוא חלק ממגמה שציינו כלכלנים, דמוגרפים ומדענים: אזורים הניצבים בפני סיכונים מוגברים משינויי האקלים מושכים יותר תושבים. השילוב בין אוכלוסיות גדלות ואסונות טבע מתעצמים, בתורו, יוצר סיכון לאבדות גדולות יותר בחיי אדם וברכוש.

הרס שהותיר אחריו הוריקן הלן | צילום: רויטרס

מחוזות בסיכון גבוה צומחים מהר יותר מאזורים בסיכון נמוך

האוכלוסיות של מחוזות בסיכון גבוה גדלו בקצב שהוא 3 נקודות אחוז מהר יותר מאשר מחוזות בסיכון נמוך במהלך שלושת העשורים האחרונים, על פי מחקר מהכלכלנים אגוסטין אינדקו, פרנסק אורטגה ושינלה פאנג.

"התוצאות שלנו מראות כי, באופן כללי, אוכלוסיית ארה"ב אינה נסוגה מאזורים בסיכון גבוה", הם ציינו במאמר שפורסם ב-2023 ב-Econofact. "למעשה, יש התקבצות גוברת באזורים עם סיכון אקלימי גבוה".

הכלכלנים הוסיפו כי "תוצאות אלה מרמזות כי, אפילו במקרה האופטימי (והבלתי סביר) שסיכון האקלים יישאר קבוע, אסונות טבע עם נזקים שוברי שיאים ימשיכו להתרחש בעתיד הנראה לעין".

מגמות מגפה

יש לציין כי לא רק קהילות בפלורידה ובדרום-מערב חוות את השילוב של גידול באוכלוסייה ואסונות אקלים הרסניים יותר. אזורים במדינות המערב מוושינגטון ועד אריזונה בסיכון גבוה יותר לגלי חום ושריפות יער תכופים יותר ראו גם כן גידול באוכלוסייה לאחרונה, על פי מחקר מאוניברסיטת ורמונט ומשרד החקלאות של ארה"ב.

אסונות אקלים הביאו גם סבל לאזורים שלא נחשבו בסיכון גבוה, כמו ורמונט, שנפגעה משיטפונות קטלניים ב-2023 ו-2024, כאשר הסופה האחרונה נבעה משרידי הוריקן בריל.

בכל מקרה, אמריקאים נוהרים יותר ויותר לאזורים מועדים לאסונות, בעיה שהתגברה במהלך המגפה כאשר אנשים מסוימים ניסו לנצל עבודה מרחוק ולשנות את מקום מגוריהם בחיפוש אחר דיור בר השגה יותר או סגנון חיים חדש.

במהלך השנתיים הראשונות של המגפה, ההגירה של אמריקאים לאזורים בסיכון גבוה מאזורים עם סיכון אקלימי נמוך יותר יותר מהכפילה את עצמה, על פי פרדי מק. יותר אנשים עברו למקומות עם סיכונים גבוהים יותר לשריפות יער, בצורת והוריקנים, אם כי הייתה יוצאת דופן אחת, כאשר אזורים מועדים לרעידות אדמה בקליפורניה למעשה ראו יציאה של תושבים, מצאו חוקרי פרדי מק.

אך זה עשוי להיות בגלל תושבים שעוזבים את המדינה בגלל עלויות הדיור הגבוהות שלה, ולא בגלל פחד מרעידות אדמה, ציינו החוקרים. למעשה, חלק מאותם אנשים שעזבו את קליפורניה עשויים פשוט לעבור לאזורים החשופים לסיכונים אקלימיים אחרים, הוסיפו.

"אין הרבה ראיות לכך שבממוצע, סכנות טבע הן גורם חזק להגירה החוצה", ציינו החוקרים. "במקום זאת, זו היכולת לממן את האזור כפי שעולה מהגירה החוצה ממקומות כמו קליפורניה וניו יורק שדוחפת אנשים החוצה, אלא אם כן יש אסון טבע גדול שמספק מידע על הסיכון של האזור בו הם מתגוררים".

הרס מוחלט כתוצאה מהוריקן הלן | צילום: רויטרס

נקודת מפנה?

השאלה היא האם אסונות טבע ושינויי אקלים יכולים ליצור נקודת מפנה שבה תושבים יתחילו לעזוב אזורים בסיכון גבוה.

כבר יש ראיות לכך שחלק מהאמריקאים הפכו למהגרי אקלים, כאשר First Street Foundation, ארגון ללא מטרות רווח החוקר שינויי אקלים, מצא בדוח מ-2023 ש-3.2 מיליון אמריקאים עברו בגלל סיכונים גוברים של הצפות במקום מגוריהם. חלק מאותם אזורים, ש-First Street מכנה "אזורי נטישת אקלים", קיימים אפילו בכמה מהאזורים המטרופוליניים הצומחים ביותר במדינה, כולל חופי פלורידה וחוף המפרץ של טקסס.

כמה בתים באזורים מועדים לאסונות כבר מתמודדים עם עלויות ביטוח גבוהות יותר - אם בעלי הבתים יכולים בכלל להשיג פוליסה. בעלי בתים בפלורידה כבר נשאו בעלייה של 45% בתעריפי הביטוח משנת 2017 עד 2022, על פי דוח אחרון מפרויקט המדיניות של פלורידה.

הפרמיה השנתית הממוצעת לבעל בית בפלורידה היא 5,500 דולר - כ-140% יותר גבוהה מהעלות הטיפוסית של בעל בית אמריקאי של 2,285 דולר, על פי Bankrate.

והסיכון הגובר לשריפות יער הפך חלקים מקליפורניה לבלתי ניתנים לביטוח למעשה, על פי ניתוח של First Street מ-2023.

עבור חלק מתושבי טמפה, הוריקן מילטון יהיה הסופה השנייה תוך שבועות שתגרום נזק לאזור. רבים מתפנים עכשיו, מה שמוביל לכבישים עמוסים ותחנות דלק ריקות. האם זה ירתיע אנשים אחרים מלעבור לפלורידה עדיין לא ידוע, אך בטווח הקצר, תושבים אמרו ל-CBS Miami שההשפעה עלולה להיות חמורה.

"עבור רובנו, זה כל מה שיש לנו - החלק הגדול ביותר של הרווחה הפיננסית של כולם נעול בבתים שלהם", אמר ג'ף גארווי, תושב פלורידה, ל-CBS Miami.