ראש סוכנות החלל הרוסית איים זה עתה על ארה"ב ועל נאס"א בהשלכות חמורות אם ממשל ביידן ימשיך עם סנקציות שישפיעו על שיתוף הפעולה בין שתי המדינות.

אם ארה"ב תנתק את הגישה של רוסיה לטכנולוגיות חלל מסוימות הדרושה כדי לשמור על תחנת החלל הבינלאומית פעילה, אז התוצאה הסופית עשויה להיות כרוכה בכך שהרוסים יאפשרו לתחנת החלל הבינלאומית פשוט לרדת ממסלול ולחזור חזרה לכיוון כדור הארץ.

רוסיה היא שחקנית מפתח בשותפות של כ-15 מדינות ששמרה על ה-ISS (תחנת החלל הבינלאומית) במסלול סביב כדור הארץ במשך 23 שנים, אך הקשרים הדו-צדדיים בין ארה"ב ורוסיה הידרדרו באופן משמעותי במהלך השנה האחרונה.

ביום חמישי, הנשיא ג'ו ביידן הציג סנקציות חדשות שלדבריו "ידרדרו" בין היתר את "תעשיית התעופה והחלל" של רוסיה, כולל תוכנית החלל שלה.

בתגובה להכרזה על הסנקציות של ביידן, פנה ראש תוכנית החלל של רוסיה לטוויטר, ושאל האם ארה"ב רוצה "להרוס את שיתוף הפעולה שלנו ב-ISS"?.

מנכ"ל רוסקוסמוס, דמיטרי רוגוזין, הזהיר כי מנועים רוסיים שולטים במסלול ובמיקומה של התחנה ובלעדיהם, ה-ISS תהיה בצרות צרורות.

אחת התוצאות שעלולות להיות הרות אסון תהיה "הסרה בלתי מבוקרת" של מבנה תחנת החלל במשקל 500 טון, שכנראה תגרום לו להתמוטט מהשמיים וליפול לעבר ארה"ב או אולי אפילו אירופה.

"אם תחסמו את שיתוף הפעולה איתנו, מי יציל את תחנת החלל הבינלאומית (ISS) מיציאה בלתי מבוקרת שיגרום לה ליפול לארצות הברית או...אירופה?" הוא אמר. "יש גם אפשרות שמבנה של 500 טון ייפול על הודו וסין... אתה רוצה את זה?"

בינתיים, בצפון אמריקה, המסר לגבי המשך שיתוף הפעולה בחלל לא יכל היה להיות שונה יותר: נאס"א התעקשה שלסנקציות החדשות על רוסיה לא תהיה כל השפעה על יכולתה של הסוכנות לנהל את ה-ISS, יחד עם פרויקטי חלל משותפים אחרים.

בהצהרה בתקשורת ביום שישי, אמר נציג של נאס"א כי הסוכנות "ממשיכה לעבוד עם כל השותפים הבינלאומיים שלנו, כולל תאגיד החלל הממלכתי Roscosmos, למען הפעילות הבטוחה השוטפת של תחנת החלל הבינלאומית".

"אמצעי בקרת הייצוא החדשים ימשיכו לאפשר שיתוף פעולה בחלל אזרחי בין ארה"ב לרוסיה. לא מתוכננים שינויים בתמיכת הסוכנות בפעילות מתמשכת במסלול ובתחנות הקרקע", אמרו.

ה-ISS הוא תוצר של שיתוף פעולה בין ארה"ב, רוסיה, יפן, קנדה וסוכנות החלל האירופית.

נכון לעכשיו, ישנם שני קוסמונאוטים רוסים, ארבעה אסטרונאוטים של נאס"א ואסטרונאוט אירופאי אחד שחיים ועובדים על סיפון תחנת החלל.