רשויות החוק בדרום קליפורניה הודיעו מוקדם יותר היום (שלישי) כי הם נאלצים להפסיק את החיפושים אחר ניצולים בעקבות השריפה הקטלנית שפרצה בספינה שעגנה מול חופי האי סנטה קרוז.

גופה נוספת שאותרה במים מפונה ע"י המחלצים (צילום: AP)

כזכור, אתמול בשעות הבוקר המוקדמות דווח על 34 בני אדם שנעדרים בעקבות השריפה, שפרצה בזמן שרוב הנוסעים ישנו במהלך חופשת קרוז מיוחדת שנערכה לכבוד חג הלייבור דיי שחל אתמול. בשעות הערב עדכנו הרשויות כי ארבע גופות חולצו וארבע גופות נוספות אותרו אך לא ניתן להוציא אותן מהמים בשלב זה, כך שמניין ההרוגים עלה ל-8.

במשמר החופים הבטיחו להמשיך במלאכת החיפושים עד שיימצאו ניצולים או גופות, אך הבוקר נמסר כי אפסו הסיכויים למצוא ניצולים לאחר ששטח כולל של כ-160 מייל רבוע (כ-415 קמ"ר) נסרקו מהים ומהאוויר.

זירת האירוע מול חופי האי סנטה קרוז בבוקר יום שני (צילום: AP)

עד כה חולצו 20 גופות - 11 נשים ו-9 גברים - וזאת בנוסף לארבע הגופות שאותרו בתוך הספינה ע"י צוללנים, כך נמסר מביל בראון, שריף מחוז סנטה ברברה. כעת מבצע החיפוש אחר ניצולים עובר שינוי ויוגדר כמבצע לאיתור גופות ההרוגים. עוד מסר בראון כי אף הרוג לא זוהה, שכן תידרש להתבצע בדיקת דנ"א לעשרות ההרוגים.

חמישה מתוך ששת אנשי הצוות של הספינה ניצלו מהתופת בזכות העובדה שכבר התעוררו ושהו בחלקו העליון של כלי השיט. החמישה קפצו מהספינה הבוערת והצליחו לעלות על סירת הצלה קטנה לפני שגם היא החלה לבעור. על פי סרן מוניקה רוצ'סטר ממשמר החופים, הצוות אף הספיק לשלוח קריאת מצוקה ("מיידיי") ברשת הקשר לפני שנטשו: "הקריאה לא הייתה ברורה, אבל הצלחנו להבין את הפרטים ולשלוח כלי שיט לאזור", היא אמרה.

מבצע החיפושים נמשך אל תוך הלילה, אך הבוקר הודיעו הרשויות על הפסקתו (צילום: AP)

כאמור, ההרוגים טרם זוהו, אך על פי הדיווחים לפחות 2 תלמידים מבית ספר יוקרתי בסנטה קרוז נכחו על כלי השיט, כמו גם אחד ההורים שלהם. הנהלת המוסד הלימודי - Pacific Collegiate School - פרסמה הודעה שבה נכתב: "לבנו ותפילותינו עם משפחות ההרוגים והנעדרים. כבית ספר, עלינו לסייע לקהילה בכל דרך אפשרית ולספק סיוע לתלמידים, לצוות ולמשפחות בזמן קשה זה", כלשון ההודעה.

החיפושים אחר גופות הנעדרים נמשכים גם היום (צילום: משרד השריף של מחוז לוס אנג'לס)