מי שאין לו כסף - נשאר בחוץ: הבייסבול של אמריקה הפך לספורט של עשירים

שלח

הרשמה לקבלת הניוזלטר היומי ועדכונים חשובים

Phone

שלח

By submitting this form and signing up for texts, you consent to receive news notification text messages from HebrewNews.com at the number provided, including messages sent by autodialer. Consent is not a condition of purchase. Msg & data rates may apply. Msg frequency varies. Unsubscribe at any time by replying STOP. Text HELP for help. Privacy Policy & Terms Of Use

תחקיר של ה"וול סטריט ג'ורנל" מתאר תופעה שהפכה בשנים האחרונות לשגרה עבור יותר ויותר הורים אמריקאים: הבייסבול, אחד הסמלים הגדולים של הילדות האמריקאית, הולך ומתרחק מהמודל הישן של מגרש שכונתי, כמה כפפות ומאמן מתנדב, והופך לענף ספורט יקר, תחרותי ומקצועני כמעט, גם בגילים שבהם הילדים עדיין לומדים לקרוא ולכתוב.

הוצאה של 10,000 דולר בשנה עבור ילד אחד כבר אינה נחשבת חריגה במיוחד בקבוצות הבייסבול התחרותיות. בחלק מהמועדונים דמי החברות לבדם יכולים להגיע לאלפי דולרים, ועליהם מתווספים טורנירים, טיסות, לילות בבתי מלון, ארוחות, דלק, מדים וציוד. מחבט איכותי לילד יכול לעלות כ-500 דולר, כפפה יכולה להתקרב ל-400 דולר, ויש גם שירותים דיגיטליים בתשלום שמאפשרים להורים לעקוב אחר סטטיסטיקות מתקדמות ולצפות מחדש בכל חבטה של הילד. אפילו צפייה מהיציע יכולה לעלות כסף, ובחלק מהטורנירים נגבים עשרות דולרים מכל אחד מההורים רק כדי להיכנס.

המספרים ממחישים עד כמה הפער התרחב. בעשור האחרון ירדה משמעותית ההשתתפות הקבועה בבייסבול בקרב ילדים ממשפחות שמרוויחות פחות מ-100 אלף דולר בשנה, בעוד שאצל משפחות שמרוויחות יותר נרשמה דווקא עלייה. כלומר, דווקא כשהבייסבול ממשיך להיות מוצג כחלק מהזהות האמריקאית, פחות ילדים מהמעמד העובד יכולים להרשות לעצמם להשתתף בו ברמה תחרותית.

מייקל דייר, מאמן מועדון באזור לוס אנג'לס, הגדיר את המציאות החדשה בפשטות: "זה כבר באמת ספורט של צווארון לבן". לדבריו, יש ילדים מוכשרים מאוד שהיו יכולים לשחק ברמה גבוהה, אבל פשוט לא יכולים להרשות לעצמם להישאר במסלול התחרותי, משום שלהורים שלהם אין את הכסף הדרוש.

המספרים ממחישים עד כמה הפער התרחב. בעשור האחרון ירדה משמעותית ההשתתפות הקבועה בבייסבול בקרב ילדים ממשפחות שמרוויחות פחות מ-100 אלף דולר בשנה, בעוד שאצל משפחות שמרוויחות יותר נרשמה דווקא עלייה. כלומר, דווקא כשהבייסבול ממשיך להיות מוצג כחלק מהזהות האמריקאית, פחות ילדים מהמעמד העובד יכולים להרשות לעצמם להשתתף בו ברמה תחרותית.

התופעה אינה ייחודית לבייסבול. ספורט הילדים כולו הפך בשנים האחרונות לתעשייה עצומה, וההוצאה הממוצעת של משפחה אמריקאית על ענף הספורט העיקרי של ילד עלתה בעשרות אחוזים בתוך שנים ספורות. בבייסבול העלייה הייתה חדה במיוחד, אבל הממוצעים מסתירים את מה שקורה בקבוצות התחרותיות: דמי חברות של עד 6,000 דולר בשנה, מאמני חבטה וזריקה פרטיים שגובים עד 200 דולר לשעה, וכלובי חבטות ביתיים שעולים עשרות אלפי דולרים.

במקביל, הליטל ליג, המסגרת הקהילתית המסורתית שבה שיחקו במשך דורות מיליוני ילדים אמריקאים, ממשיכה לאבד שחקנים. עונה שלמה בליטל ליג יכולה לעלות מעט יותר ממאה דולר, אבל מספר המשתתפים ירד ביותר מ-30% בתוך כשני עשורים. הילדים לא בהכרח הפסיקו לשחק בייסבול. רבים מהם פשוט עברו למועדוני "טראוול בול" פרטיים, קבוצות שמתחרות בטורנירים אזוריים ולאומיים ודורשות מהמשפחות לנסוע שוב ושוב ברחבי המדינה.

ושם נמצא הכסף הגדול. שוק ספורט הנוער בארה"ב מוערך כיום בעשרות מיליארדי דולרים בשנה, והיקף כזה משך אליו קרנות השקעה ומשקיעים גדולים. הם זיהו קהל לקוחות כמעט שבוי: הורים שמאמינים שהצלחה של הילד תלויה בכך שלא יחסכו ממנו שום אימון, שום טורניר ושום מחבט.

אחת החברות הדומיננטיות בתחום הבייסבול היא פרפקט גיים מפלורידה, שמארגנת אלפי טורנירים ואירועים בשנה ומדרגת קבוצות וילדים בגילים צעירים מאוד. במקביל, חברות השקעה קונות מתקנים, טורנירים ומותגים של ספורט ילדים. חברת אנרייבלד ספורטס, למשל, מחזיקה בקופרסטאון אול-סטאר וילג' במדינת ניו יורק, שם השתתפות של קבוצה בשבוע אחד יכולה לעלות בסביבות 25 אלף דולר. הנהלת החברה אף תיארה חזון להפוך את עולם טורנירי הילדים לחוויה ממותגת ומשפחתית, בדומה למה שדיסני עשתה לפארקי שעשועים.

גם יצרניות הציוד נהנות מהמרוץ. רולינגס ואיסטון, שניים מהמותגים המוכרים ביותר בבייסבול, נשלטים בידי אותה חברת השקעות, וההכנסות בענף ממשיכות לעלות. מאמן באזור האנטינגטון ביץ' סיפר כי באחד המשחקים הסתכל על ספסל של קבוצת ילדים בני תשע ועשר וספר מחבטים בשווי כולל של כ-7,500 דולר. ציוד של קבוצת ילדים אחת היה שווה יותר ממכונית משומשת של משפחות רבות.

הבעיה הגדולה ביותר, עם זאת, אולי אינה המחבט או המלון, אלא החלום שמוכר את כל המערכת. הורים רבים משוכנעים שההשקעה תשתלם באמצעות מלגת ספורט באוניברסיטה, ואולי אפילו קריירה מקצוענית. המספרים אומרים אחרת. פחות מ-3% משחקני הבייסבול בתיכונים יגיעו לליגה הבכירה של ספורט המכללות, וגם מבין אלה שמגיעים לשם רק חלק קטן ייבחר בדראפט המקצועני.

בובי מיינור, אב לשני שחקנים שמפעיל פודקאסט להורים בעולם הבייסבול, אומר שהוא מקבל הודעות מאמהות שעובדות בשתי עבודות, ממשפחות שממקסמות כרטיסי אשראי ולוקחות הלוואות כדי לממן עוד עונה. לדבריו, ההורים רואים בבייסבול "השקעה", אבל במקרים רבים זו השקעה גרועה. הוא גם ניסח את מנגנון הלחץ שמפעילה התעשייה במשפט פשוט: "הורה מפוחד הוא הורה שמוציא כסף".

הפחד הזה מובן. ההורים חוששים שאם הילד לא יהיה בקבוצה הנכונה, אצל המאמן הנכון ובטורניר הנכון בגיל שמונה, אולי יהיה מאוחר מדי. התעשייה יודעת להשתמש בפחד הזה היטב, והמחיר אינו רק כלכלי.

אחת מקבוצות הילדים באזור לוס אנג'לס שיחקה לפי הדיווח 108 משחקים בתוך שנה אחת. רופאים לרפואת ספורט מדווחים על ילדים בני שמונה, תשע ועשר עם פגיעות שימוש יתר שבעבר היו מזוהות בעיקר עם שחקנים מבוגרים בהרבה. כאבי כתף, פגיעות במרפק ונזקים הנגרמים כתוצאה מזריקות חוזרות הפכו נפוצים יותר אצל ילדים שמתאמנים ומשחקים כמעט כל השנה בלי עונה אמיתית של מנוחה.

ניתוח טומי ג'ון, שחזור רצועה במרפק שנודע במשך שנים כניתוח של מגישי בייסבול מקצוענים, כבר אינו מושג זר גם למשפחות של שחקני תיכון. כאשר רופאים מציעים לילד שנפצע לעבור זמנית לענף ספורט אחר, הם נתקלים לעתים בהתנגדות של ההורים. מבחינת המשפחה, אחרי שנים ואלפי דולרים, כבר קשה לעצור.

עכשיו גם וושינגטון מתחילה לשים לב. בקונגרס נערכו דיונים על המעורבות של קרנות פרייבט אקוויטי במסחור ספורט הנוער, ומחוקקים העלו שאלות על עלויות שמתנפחות, חיובים נלווים, הסדרים שמאלצים משפחות להזמין מלונות דרך גורמים מסוימים וחברות ששולטות בו זמנית בליגות, בטורנירים, במתקנים ובשירותי סטרימינג. החשש הוא שככל שהתעשייה מתרכזת בידי פחות גופים, להורים נשארות פחות אפשרויות והמחירים ממשיכים לעלות.

גם בכמה מדינות נפתחו חקירות בנוגע לריכוזיות בענפי ספורט ילדים, במיוחד בהוקי, שם התעורר חשש שמפעילים גדולים שולטים במגרשים, בליגות ובשירותים שהמשפחות חייבות לרכוש. אבל בבייסבול השאלה כבר גדולה יותר מחקירה אחת או מחוק אחד. היא נוגעת למה שקרה לאחד המוסדות הכי אמריקאיים שיש.

פעם ילד היה צריך כפפה, כדור וחבורה של חברים. היום הוא עשוי להזדקק למאמן פרטי, מנוי לווידאו, מחבט של 500 דולר, כמה לילות במלון וכרטיס טיסה למדינה אחרת. ג'רי פורד, מייסד פרפקט גיים, שמכר את השליטה בחברה וכיום מפעיל קרן שמאפשרת לילדים ממשפחות מעוטות יכולת לשחק בייסבול בחינם, הודה גם הוא שהתעשייה הזו גדלה משנה לשנה.

בינתיים, במשחק הלאומי של אמריקה, הילד אולי עדיין צריך לדעת לחבוט בכדור. אבל יותר ויותר, ההורים צריכים קודם לדעת לשלם את החשבון.