הלקוחות ישלמו, בעלי המניות ירוויחו: הבקשה המכעיסה של חברת החשמל בקליפורניה

חברת החשמל והגז PG&E מבקשת להעלות שוב את התעריפים למיליוני לקוחות בקליפורניה – הפעם כדי לממן תגמול של 26.6 מיליון דולר לבעלי המניות. החברה טוענת כי התשלום מגיע לה לאחר שחסכה ללקוחות כ־170 מיליון דולר ברכישת גז, אך צרכנים וארגוני הגנה על הציבור מתקשים לקבל את ההסבר בתקופה שבה חשבונות האנרגיה ממילא מכבידים על משקי הבית.

PG&E מספקת חשמל וגז לכ־16 מיליון בני אדם בצפון ובמרכז קליפורניה. לדבריה, בשנים 2022 ו־2023 היא רכשה גז טבעי במחירים נמוכים מהצפוי, ובכך חסכה ללקוחות סכום משמעותי. לפי כללי ועדת השירותים הציבוריים של קליפורניה, רוב החיסכון נשאר אצל הצרכנים, אך בעלי המניות יכולים לקבל תגמול כאשר עלויות הרכישה נמוכות ממדדי השוק שנקבעו.

כדי לממן את התגמול מבקשת החברה את אישור הרגולטורים להעלות את חשבון הגז הממוצע למשק בית בכ־41 סנט בחודש. מדובר בתוספת קטנה יחסית לחשבון הבודד, אך עבור לקוחות רבים עצם הרעיון שהציבור יממן פרס לבעלי המניות עורר כעס.

חברת החשמל והגז PG&E מבקשת להעלות תעריפים 

"התעריפים של PG&E ממשיכים לעלות, אבל קצבת הביטוח הלאומי שלנו לא", אמרה ג'ניס מרקדו, תושבת אנטיוק. לדבריה, היא וחבריה במרכז לאזרחים ותיקים נאלצים לעקוב אחרי כל הוצאה ולבחור בפעילויות שאינן עולות כסף רב. "למה אנחנו לא מקבלים את הפרס? אנחנו אלה שמשלמים את החשבונות", תהתה.

תושבת נוספת מאזור המפרץ, ג'ניס הנרי, אמרה כי PG&E צריכה להפחית את התעריפים ולהחזיר כסף לצרכנים, במקום להעבירו לבעלי מניות שכבר מחזיקים בהון רב. היא הזכירה גם את השריפות שנקשרו לאורך השנים לציוד החברה וטענה כי הציבור ממשיך לשלם את מחיר כשליה.

גם ארגון הצרכנים The Utility Reform Network מתנגד לבקשה. מנכ"ל הארגון, מארק טוני, טען כי לקוחות PG&E נושאים בעלויות כאשר החברה חורגת מהתקציב, ולכן אין זה הוגן שיממנו גם תגמול כאשר היא מוציאה פחות מהצפוי. לדבריו, שמירה על עלויות נמוכות ככל האפשר היא חלק מעבודתה הבסיסית של החברה, ולא הישג שמצדיק פרס מכספי הלקוחות.

המחלוקת מגיעה בזמן שהוצאות האנרגיה בקליפורניה ממשיכות לעלות. לקוח ממוצע של PG&E משלם כיום כ־285 דולר בחודש, שהם כ־3,420 דולר בשנה. משרד הסנגור הציבורי של קליפורניה העריך לאחרונה כי עד 2030 עשויים התעריפים לעלות בסכום של עד 840 דולר בשנה בהשוואה לרמתם כיום, אך PG&E חולקת על התחזית.

עבור חלק מהלקוחות, החשבונות הגבוהים כבר הובילו לשינויים משמעותיים. תושבת אזור המפרץ סיפרה בעבר כי שילמה כמעט 9,000 דולר על חשמל וגז בשנה אחת, ואילו בעלת בית בפרזנו השקיעה 21 אלף דולר בפאנלים סולאריים ובסוללת גיבוי לאחר שהתייאשה מהעליות החוזרות בתעריפים. ועדת השירותים הציבוריים של קליפורניה צפויה להחליט בשנה הבאה אם לאשר את בקשת PG&E.