הרשויות בדרום קליפורניה נדהמו: מתחת לחנות שוממת הסתתרה מנהרת הברחה ענקית ממקסיקו

מה שנראה היה כמו חנות שכונתית פשוטה ושקטה בדרום קליפורניה התברר כמרכז פעילות של רשת הברחת סמים שחצתה את הגבול ממקסיקו לארצות הברית דרך מנהרה תת-קרקעית. הרשויות הפדרליות הודיעו כי חשפו מנהרה מתוחכמת שחיברה בין טיחואנה לסן דייגו, תפסו יותר מטונה של קוקאין בשווי מוערך של כ-45 מיליון דולר והגישו כתבי אישום נגד ארבעה חשודים.

החקירה התמקדה בעסק בשם Buy 4 Less באזור אוטאי מסה שבסן דייגו. לפי מסמכי בית המשפט, סוכנים פדרליים עקבו אחר המקום מדצמבר 2025 ועד מאי 2026 לאחר שזיהו פעילות חריגה. למרות שהמקום הוצג כחנות קמעונאית, החוקרים הבחינו שכמעט לא נכנסו אליו לקוחות. במקביל נראתה במקום קבוצה של שבעה עד שמונה עובדים שהגיעה באופן קבוע ועסקה בפעילות שעוררה חשד.

במהלך המעקב ראו החוקרים את העובדים מעבירים שוב ושוב מזוודות בין החנות לכלי רכב שונים ואף מובילים אותן לכיוון הגבול. לדבריהם, אופן הנשיאה גרם למזוודות להיראות ריקות ולכן הם המשיכו לאסוף מידע במקום לעצור את המעורבים מיד.

הרשויות עקבו אחר הפעילות בחנות במשך חודשים ארוכים

הפרשה התפוצצה ב-29 במאי. באותו יום הבחינו הסוכנים באנשים שמוציאים מהחנות פריטים כבדים ומעמיסים אותם על טנדרים ומשאיות. בשלב מסוים הועברו שלושה מקפיאים גדולים בין כלי רכב, ולאחר מכן נצפו אנשים ממלאים אותם בחבילות רבות. כוחות אכיפת החוק עקבו אחר כלי הרכב וביצעו כמה עצירות תנועה.

בשלושת כלי הרכב שנעצרו נמצאו בסך הכול 851 חבילות. בדיקות ראשוניות העלו כי מדובר בקוקאין במשקל כולל של כ-1,029.6 קילוגרם - יותר מ-2,269 פאונד, או למעלה מטונה אחת של סם.

לאחר תפיסת הסמים הוציא שופט פדרלי צווי חיפוש לחנות ולנכס נוסף באזור. בתוך חדר אחסון בחנות גילו הסוכנים את מה שחיפשו במשך חודשים: פתח מוסתר ברצפה שהוביל למנהרה תת-קרקעית. לפי הרשויות, הפתח הוסתר באמצעות מערכת הרמה הידראולית מתוחכמת.

החוקרים מעריכים כי המנהרה נמתחה לאורך כ-1,933 רגל (כ-589 מטרים), בעומק של כ-55 רגל (כ-17 מטרים) מתחת לקרקע. היא כללה קירות מחוזקים, מערכת אוורור, חשמל ומסילות שנועדו לסייע בהעברת סחורות. לפי ההערכות, המנהרה החלה בטיחואנה שבמקסיקו והסתיימה בתוך החנות בסן דייגו.

פתח המנהרה שהתגלה בתוך החנות בסן דייגו

ארבעה בני אדם הואשמו בפרשה: גרגוריו אפיפניו הרננדס לופז, בן 29 מסן דייגו; חוזה חימנס, בן 32 מסן דייגו; אנטוניו קורטז, בן 18 ממקסיקו; וברנדון אסקלנטה סנדובל, בן 26 ממקסיקו. כל הארבעה מואשמים בקשירת קשר להפצת חומרים מבוקרים, עבירה שעונשה המרבי מאסר עולם וקנס של עד 10 מיליון דולר. 

התובע הפדרלי אדם גורדון אמר כי המבצע מהווה מכה קשה לקרטלי הסמים. "הם חשבו שהם רואים אור בקצה המנהרה. למעשה, מה שהם ראו היו האורות והסירנות שלנו", אמר במסיבת עיתונאים. גורמים נוספים במשרד ביטחון המולדת ובמשמר הגבול הגדירו את החשיפה כהצלחה משמעותית במאבק נגד ארגוני הפשיעה שפועלים לאורך הגבול.

לפי הנתונים שהציגו הרשויות, מאז 1993 התגלו בדרום קליפורניה 99 מנהרות תת-קרקעיות שחצו את הגבול. 28 מהן הוגדרו מתוחכמות במיוחד. המנהרה הפעילה האחרונה שנחשפה באזור התגלתה בשנת 2022.