קליפורניה: המועמד הדמוקרטי המוביל למושלות נמצא פסע מחיסול הקריירה הפוליטית שלו

חבר הקונגרס אריק סוואלוול, המתמודד בימים אלה על תפקיד מושל קליפורניה, פרסם סרטון תגובה חריג שבו הוא מכחיש בתוקף את הטענות הקשות על תקיפה מינית והתנהגות בלתי הולמת שהופנו נגדו בימים האחרונים. בעוד שמספר הנשים שיוצאות נגדו עולה, ובמפלגה הדמוקרטית גוברים הקולות הקוראים לו לפרוש מהמרוץ לאלתר, בחר סוואלוול להתנצל בפני אשתו על המבוכה שנגרמה לה, אך הבהיר כי אין לו כוונה לוותר והוא מתכוון להילחם על שמו הטוב.

בסרטון שהעלה לרשתות החברתיות, שארך קצת יותר מדקה, נראה סוואלוול כשהוא מנסה להדוף את ההאשמות שמאיימות לחסל את הקריירה הפוליטית שלו. "הרבה נאמר עליי היום דרך טענות אנונימיות, וחשבתי שזה חשוב שתראו ותשמעו אותי ישירות", אמר חבר הקונגרס הדמוקרטי. הוא הדגיש כי הטענות על תקיפה מינית הן שקריות לחלוטין, מעולם לא קרו, וכי הוא מתכוון להילחם בהן בכל הכוח שעומד לרשותו.

סוואלוול אף רמז לקונספירציה פוליטית כשציין כי הטענות הופצו רגע לפני הפריימריז, שייערכו ב-2 ביוני, שבהן הוא אכן מוביל על פני כל המועמדים הדמוקרטים - אבל בפועל הנתונים בסקרים מראים כי הוא נמצא בפיגור אחרי המועמד הרפובליקני סטיב הילטון.

חבר הקונגרס אריק סוואלוול מואשמת בהטרדות מיניות ונמצא תחת לחץ כבד לפרוש מהמירוץ

במהלך הסרטון בחר סוואלוול לפנות באופן אישי לאשתו, בריטני וואטס, לה הוא נשוי משנת 2016 והשניים הורים לשלושה ילדים. הוא הודה כי הוא אינו מושלם וכי ביצע טעויות בשיקול הדעת בעבר, אך הבהיר כי אותן טעויות הן עניין פרטי בינו לבין אשתו. "אני מתנצל בפניה עמוקות על כך שהעמדתי אותה בסיטואציה הזו", אמר למצלמה. הוא הוסיף והתנצל בפני תומכיו במקרה שהטענות גרמו להם להטיל ספק בתמיכה בו, אך מיד לאחר מכן הזכיר את הרקורד הציבורי שלו במשך שני עשורים כחבר מועצת עיר, חבר קונגרס ותובע שנלחם בבתי המשפט עבור קורבנות תקיפה מינית. לדבריו, הרקע הזה מוכיח כי הוא אינו מסוגל להתנהגות המיוחסת לו.

הפרטים שנחשפים בפרשה, כפי שפורסמו בין היתר בניו יורק פוסט, קשים מאוד לקריאה. לפחות ארבע נשים מאשימות כעת את סוואלוול בהתנהגות מינית פסולה. עובדת לשעבר בלשכתו טוענת כי הוא תקף אותה מינית פעמיים כשהייתה תחת השפעת אלכוהול, כולל מקרה אחד באירוע צדקה בניו יורק באפריל 2024. לפי הדיווח, העובדת טוענת כי התקיפה השאירה אותה חבולה ומדממת. אישה נוספת סיפרה לרשת CNN כי איבדה את זיכרונה לאחר בילוי משותף בבר והתעוררה למחרת כשהיא עירומה בחדר המלון שלו, מבלי שהבינה כיצד הגיעה לשם, כשיש לה הבזקי זיכרון שלו אוחז בה בזמן שהיא אומרת לו "לא".

אל העדויות הללו מצטרפות טענות של שתי נשים נוספות. אחת מהן סיפרה כי סוואלוול נישק אותה ונגע ברגלה ללא הסכמתה, ומשפיענית רשת טענה כי חבר הקונגרס שלח לה תמונות בוטות וחשופות דרך אפליקציית סנאפצ'ט לאחר ששוחחו ברשת על נושאים פוליטיים.

גל העדויות הזה הוביל לתגובה חריפה ומהירה בתוך המפלגה הדמוקרטית. ראש עיריית לוס אנג'לס, קארן באס, הצטרפה לשורה ארוכה של בכירים ובהם מנהיג המיעוט בבית הנבחרים האקים ג'פריס, המושל גווין ניוסם וננסי פלוסי, וקראה לסוואלוול לסיים את הקמפיין ולהתפטר מהקונגרס לאלתר. באס כתבה כי התנהגותו אינה תואמת תפקיד ציבורי וכי הנשים שדיברו ראויות לצדק ולהישמע.

הנהגת המפלגה, הכוללת את ג'פריס, קתרין קלארק ופיט אגילר, פרסמה הצהרה משותפת הקוראת לחקירה מהירה ושקופה של האירועים, וציינה כי מדובר בהתנהגות בלתי קבילה. דובר מטעמה של פלוסי מסר כי היא שוחחה עם סוואלוול והבהירה לו כי המצב חייב להיחקר מחוץ למסגרת של מרוץ פוליטי למושלות.

במקביל, גם בשטח נראה כי הקרקע נשמטת מתחת לרגליו של המועמד. פוליטיקו דיווח כי לפחות ארבעה אנשי צוות בכירים במטה שלו עזבו בפתאומיות, ביניהם היועצת האסטרטגית קורטני פיו. בערב חמישי האחרון סוואלוול אף ביטל אירוע Town Hall שתכנן עם חבר הקונגרס ראול רואיז, כשהוא מתרץ זאת במחלה.

רשימת התומכים שמושכים את ידם מהקמפיין הולכת ומתארכת. הסנאטורים אדם שיף ורובן גאלגו הודיעו כי הדיווחים מטרידים ביותר וכי לא ניתן להגן על המעשים המתוארים. חברי הקונגרס רו קאנה, ג'ימי גומז וג'ימי פנאטה קראו לחקירות אתיקה ואכיפת חוק, והמתמודד למושלות טום סטייר הצהיר כי סוואלוול לא צריך להיות בשום עמדת כוח. גופים משמעותיים כמו איגוד המורים של קליפורניה (CTA) משכו את תמיכתם, ופדרציית העבודה של קליפורניה הודיעה כי היא פועלת בדחיפות לבחינת הצעדים הבאים. גם סגנית המושל אלני קונלאקיס וראש העיר לשעבר אנטוניו וילראיגוסה קראו לו לפרוש לאלתר.