אחרי שנים של מאבק: עיירה יוקרתית בלונג איילנד תפצה קהילה יהודית במיליוני דולרים

העיירה אולד ווסטברי שבלונג איילנד, מהיוקרתיות באזור ניו יורק, תשלם 19 מיליון דולר לקהילה יהודית מקומית לאחר שנים שבהן חסמה הקמת בית כנסת בתחומה. התשלום מגיע במסגרת פשרה שסוגרת מאבק משפטי שנמשך 18 שנה בין העיירה לבין הרב אהרן קוניקוב וחב"ד אולד ווסטברי.

ההסדר אושר רשמית על ידי השופט הפדרלי גארי בראון ב-20 במרץ, במסגרת צו מוסכם. לפי ההסכם, העיירה תשלם את הסכום כדי לסיים את ההליך המשפטי הארוך, שבמרכזו תוכנית להקים בית כנסת של חב"ד-לובביץ' על שטח של 9 דונם בבעלותו של הרב קוניקוב, ברחוב גלן קוב.

הרב אהרן קוניקוב נלחם במשך שנים כדי לקבל את האישור להקים בית כנסת 

הסכסוך החל עוד ב-1999, כאשר הקבוצה תכננה לקיים טקס חנוכה לבית כנסת חדש על הקרקע שבבעלות הרב. זמן קצר לאחר מכן הודיעו גורמים בעיירה כי המבנה המוצע יפר את חוקי הכפר. במרץ 2001 אף אושרה תקנה חדשה שהגבילה בנייה של בתי תפילה, ובין היתר קבעה כי ניתן להקים אותם רק על מגרשים ששטחם לפחות 12 דונם – בעוד שלחב"ד היו 9 דונם בלבד.

במסמכים שהוגשו לבית המשפט טענו נציגי העיירה כי הבקשה להיתרי בנייה הוגשה שלא כראוי, והוסיפו כי לבית הכנסת המתוכנן תהיה השפעה על עומסי תנועה, חניה ורעש בשכונה – ולכן יש לדחות את הפרויקט. מנגד, הרב והקהילה פנו לבית משפט פדרלי, והמאבק התנהל שם במשך שנים ארוכות.

בשנה שעברה הורה השופט בראון לשני הצדדים לפתוח במשא ומתן בניסיון להגיע להסדר, מה שהוביל לבסוף להסכם הנוכחי. בצו שחתם עליו כתב בראון: "צו ההסכמה הזה לא ניתן לשינוי, תיקון או עדכון אלא במסמך בכתב שייחתם על ידי כל אחד מהצדדים ויאושר על ידי בית המשפט. כל צד השתתף באופן מלא במשא ומתן ובניסוח תנאי ההסכם, וכל עמימות לא תפורש לרעת מי מהצדדים".

לפי ההסכם, לחב"ד-לובביץ' יש עד 15 בינואר הבא להגיש בקשה להיתר שימוש מיוחד עבור הפרויקט. התוכניות הראשוניות כוללות מבנה בשטח של 20,875 רגל רבוע וחניון צמוד. כך מסתיים מאבק משפטי ממושך שהעסיק את אחת הקהילות האמידות בלונג איילנד והוביל לפיצוי כספי משמעותי לקהילה היהודית המקומית.