מדרום קליפורניה אל המזרח התיכון: כוח המארינס הפחות מוכר שעשוי לשחק תפקיד מרכזי מול איראן

כוח מארינס גדול ופחות מוכר, שיצא מדרום קליפורניה, עושה את דרכו למזרח התיכון עם יכולות שמאפשרות לו לפעול כמעט בכל תרחיש - מהמתנה ממושכת מול חופים ועד תקיפות משולבות מהאוויר, מהים ומהיבשה. מדובר בכוח של יותר מ-2,000 לוחמים ושלוש ספינות מלחמה, שעשוי למלא תפקיד משמעותי במלחמה מול איראן.

הכוח הימי-קרקעי כולל את ספינת התקיפה האמפיבית USS Boxer, הפועלת מבסיס הצי בסן דייגו, יחד עם שתי ספינות נוספות המרכיבות את יחידת המשלוח ה-11 של חיל הנחתים האמריקאי. הפריסה מתבצעת על רקע מאמצי הממשל האמריקאי לפתוח מחדש את מצר הורמוז לשיט בינלאומי, בזמן שאיראן עושה כל שביכולתה לשבש את התנועה שם. לוחמי המארינס התאמנו בחודשים האחרונים במחנה פנדלטון שבדרום קליפורניה, כאשר בני משפחותיהם נפרדו מהם בדמעות עם יציאתם למשימה.

כוח מארינס מיוחד עושה את דרכו אל המזרח התיכון

הכוח פועל במסגרת מערך המכונה Amphibious Ready Group - שילוב של ספינת תקיפה אמפיבית, ספינת נחיתה וספינת תמיכה. מערך זה מאפשר הפעלת כוח צבאי מגוון הכולל חיל רגלים, ארטילריה, מהנדסי קרב, כלי רכב ומטוסים. מפקד חיל הנחתים, הגנרל אריק סמית', הגדיר בעבר את שילוב הכוחות הזה כ"כוח התגובה הגלובלי הרב-תכליתי, הגמיש והקטלני ביותר שברשות ארצות הברית".

לדברי סמית', הכוח מסוגל לפעול מטווחים ארוכים ולשוב לים ללא צורך בגישה למשאבים במדינה זרה. היחידה יכולה להמתין מול חופי יעד במשך חודשים ולבצע תקיפות מהאוויר, מהים ומהיבשה. יכולות אלו הופכות אותה לכלי מרכזי בתרחישים צבאיים מורכבים, במיוחד באזורי חיכוך רגישים כמו המזרח התיכון.

ה-Boxer, ספינה באורך 844 רגל ובשירות כבר כשלושה עשורים, מסוגלת לשמש כנושאת מטוסים עבור מטוסי הקרב החמקניים F-35B. מטוסים אלו מסוגלים לטוס במהירות של כ-1,200 מייל לשעה וכבר משתתפים בפעולות נגד מערכות הגנה אווירית ותשתיות באיראן. בנוסף, הספינה נושאת מסוקי תקיפה ומצוידת בבית חולים, מה שמאפשר לה לספק תמיכה מלאה לכוחות בשטח.

מפקד חיל הנחתים הגדיר את שילוב הכוחות הזה כ"כוח התגובה הגלובלי הרב-תכליתי, הגמיש והקטלני ביותר שברשות ארה"ב"

על פי דיווחים, הממשל האמריקאי בוחן אפשרות לפעול נגד האי ח'ארג שמול חופי איראן, מהלך שעשוי לפגוע בכלכלת המדינה ולסייע בפתיחת מצר הורמוז לשיט בינלאומי. כוחות מסוג ARG-MEU, כמו זה שהפליג מסן דייגו, מותאמים במיוחד למשימות מסוג זה, אם כי יעדו המדויק של הכוח הנוכחי לא פורסם רשמית.

במקביל לפריסה זו, ארצות הברית שלחה לאזור כוח נוסף הכולל את ספינת התקיפה האמפיבית USS Tripoli ושתי ספינות תמיכה, כחלק ממערך דומה המוצב ביפן. עם זאת, בצי האמריקאי מדגישים כי יציאת ה-Boxer היא חלק מפעילות שגרתית לשמירה על כשירות מבצעית באזור האחריות של צי האוקיינוס השקט.

קפטן מלקולם פוטס, שהתייחס לפריסה בריאיון לרשת CBS בסן דייגו, שיבח את מוכנות הכוחות ואמר כי "עברנו מחזור אימונים אינטנסיבי כדי להיות מוכנים לבצע כל משימה שתוטל עלינו. אני מלא הערכה והתרשמות מהיצירתיות והמסירות של 4,200 המלחים ולוחמי הנחתים המשרתים על הספינות שלנו". למרות המתיחות הבינלאומית והעיסוק הגובר בפריסה, בצי האמריקאי הדגישו כי לא נקבע קשר רשמי בין יציאת הספינה לבין העימות במזרח התיכון.