הפרשה החלה כאשר צילום שבו נראות שתי דמויות מבצעות את המחווה הנאצית, המכונה "זיג הייל", הופץ תחילה בקבוצת שיחה מקוונת של גיימרים. משם הגיע לידי עיתונאית מצפון קרוליינה, סלואן ראכמות, שפרסמה אותו ברשתות החברתיות — והציתה סערה מיידית.
הפרשה החלה כאשר צילום שבו נראות שתי דמויות מבצעות את המחווה הנאצית, המכונה "זיג הייל". אנתוני סבאטיני, נציב מחוז לייק קאונטי ועורך דין המזוהה עם הימין השמרני, הודיע כי בכוונתו להגיש תביעה פדרלית נגד האוניברסיטה. לדבריו, מדובר בהפרה של זכויות חוקתיות, ובפרט של חופש הביטוי, במסגרת סעיף 1983 לחוק הפדרלי — המאפשר לתבוע רשויות ציבוריות בגין פגיעה בזכויות אזרח.
בעקבות הפרסום, הפדרציה של הרפובליקנים הקולג'יאליים בפלורידה הגישה תלונה רשמית לאוניברסיטת פלורידה, ובה נטען כי חברים בסניף המקומי ביצעו הפרות חמורות, ובהן מחווה אנטישמית. האוניברסיטה הגיבה במהירות: הסניף המקומי, הרפובליקנים הקולג'יאליים של אוניברסיטת פלורידה, הושעה ופורק ממעמדו כארגון סטודנטים מוכר.
המהלך זכה לתמיכה מצד סנאטור פלורידה ריק סקוט, שאמר כי "לאנטישמיות אין מקום בהשכלה הגבוהה או במדינה שלנו", ושיבח את הנהלת האוניברסיטה על תגובתה המהירה. אולם בתוך זמן קצר התברר כי ההחלטה רחוקה מלהיות מוסכמת.
הסניף המקומי טען כי הוא כפוף לארגון הארצי "הרפובליקנים הקולג'יאליים של אמריקה", ולא לפדרציה המדינתית שהגישה את התלונה. לטענתו, לא הייתה לפדרציה סמכות לפעול בשמו — ולפיכך גם לא הייתה עילה מספקת לפירוקו. עוד האשימו ראשי הסניף והארגון הארצי את הפדרציה בהצגת מידע מטעה במטרה להביא לפירוקם.
העימות קיבל תפנית חדה כאשר אנתוני סבאטיני, נציב מחוז לייק קאונטי ועורך דין המזוהה עם הימין השמרני, הודיע כי בכוונתו להגיש תביעה פדרלית נגד האוניברסיטה. לדבריו, מדובר בהפרה של זכויות חוקתיות, ובפרט של חופש הביטוי, במסגרת סעיף 1983 לחוק הפדרלי — המאפשר לתבוע רשויות ציבוריות בגין פגיעה בזכויות אזרח.
לטענתו, האוניברסיטה נקטה אפליה על רקע השקפה פוליטית ופעלה מחוץ לגבולות סמכותה. "זהו מקרה מובהק של פגיעה בזכויות יסוד," כתב, והבהיר כי ההליך המשפטי צפוי לצאת לדרך באופן מיידי.
מאחורי המאבק המשפטי מסתתרת שאלה עקרונית: עד כמה רשאית אוניברסיטה ציבורית להגביל ביטוי — גם כאשר מדובר במחווה המזוהה עם אידאולוגיה רצחנית? בארצות הברית, מוסדות ציבוריים מחויבים לתיקון הראשון לחוקה, המגן על חופש הביטוי גם כאשר מדובר בתכנים פוגעניים או שנויים במחלוקת, כל עוד אינם מהווים הסתה ישירה לאלימות.
מנגד, אוניברסיטאות אינן רק זירה משפטית אלא גם קהילה חינוכית. במקרה של אוניברסיטת פלורידה — שבה שיעור הסטודנטים היהודיים הוא מהגבוהים בקרב מוסדות ציבוריים — הלחץ לפעולה תקיפה נגד ביטויים אנטישמיים גדול במיוחד, במיוחד על רקע העלייה בתקריות אנטישמיות בקמפוסים ברחבי המדינה.
האוניברסיטה הודיעה כי תאפשר בעתיד הקמה מחדש של הסניף — אך תחת הנהגה חדשה. עד אז, הסוגיה רחוקה מסיום. התביעה הצפויה עשויה לקבוע לא רק את גורל הארגון, אלא גם להגדיר מחדש את גבולות חופש הביטוי בקמפוסים אמריקאיים בעידן של קיטוב פוליטי וגידול במתחים חברתיים.
