סערת שלגים בהרי סיירה נבדה: 16 גולשים לכודים בין חיים למוות

בהרי סיירה נבדה שבצפון קליפורניה, שם השלג נערם במהירות מסחררת ורוחות עזות מכות ללא הפוגה, מתנהל ביממות האחרונות מרוץ נואש נגד הזמן. שישה מחפשי הרפתקאות לכודים תחת שכבות של שלג, נשענים על ציוד חירום מאולתר ומשדרים אותות מצוקה בתקווה שחילוץ יגיע אליהם בזמן. במקביל, עשרה מחבריהם למסע מוגדרים נעדרים, ולגורלם אין עדיין מענה. בשטח עצמו מתקשים צוותי החילוץ להתקדם: סופת שלגים עזה, סכנה ממשית למפולות נוספות, ושבילים שנעלמו כליל תחת מעטה לבן ועבה.

האירוע החל ביום שלישי בצהריים, עם קבלת קריאת חירום למוקד החירום הארצי של ארצות הברית בעקבות מפולת שלג באזור פרוז’ לייק, סמוך לפסגת קאסל פיק שבצפון-מערב אגם טאהו. בתוך זמן קצר הוזנקו צוותי חיפוש והצלה ממחוז נבדה, שנאלצו להתקדם בתנאים קיצוניים במיוחד – באמצעות אופנועי שלג וגלשני סקי – דרך ערוצי נחלים קפואים ומדרונות מכוסי שלג עמוק.

 

האירוע החל ביום שלישי בצהריים, עם קבלת קריאת חירום למוקד החירום הארצי של ארצות הברית בעקבות מפולת שלג באזור פרוז’ לייק, סמוך לפסגת קאסל פיק שבצפון-מערב אגם טאהו. בתוך זמן קצר הוזנקו צוותי חיפוש והצלה ממחוז נבדה, שנאלצו להתקדם בתנאים קיצוניים במיוחד – באמצעות אופנועי שלג וגלשני סקי – דרך ערוצי נחלים קפואים ומדרונות מכוסי שלג עמוק.

 

קבוצת המטיילים לא הייתה קבוצת חובבים. מדובר היה במסע מודרך של חברת “בלקבירד מדריכי הרים”, שכלל שנים-עשר מטיילים וארבעה מדריכים מקצועיים, במסגרת טיול סקי הררי בן שלושה ימים באזור מרוחק ופתוח. חברי הקבוצה לנו שני לילות בבקתות מבודדות, נשאו על גבם ציוד ואספקה לכל משך המסע, והתמודדו עם תוואי שטח הררי המחייב מאמץ פיזי ניכר וניווט בתנאים משתנים. יום שלישי נועד להיות יום החזרה הביתה – אך הפך לנקודת שבר דרמטית.

דוברת משרד השריף של מחוז נבדה, אשלי קוודרוס, מסרה כי שישה מן המטיילים אותרו בחיים. הם הצליחו להקים מחסה מאולתר מיריעת ברזנט, ומשדרי החירום שברשותם מאפשרים תקשורת בהודעות טקסט עם כוחות ההצלה. “הם עושים כל שביכולתם כדי לשרוד,” אמר קפטן ראסל גרין ממשרד השריף. “הם מתבצרים, שומרים על חום הגוף וממתינים שנצליח להגיע אליהם.” עם זאת הבהיר גרין כי פעולת החילוץ צפויה להתארך: “אנשינו מתקדמים לאט ובזהירות רבה. הסכנה למפולות נוספות גבוהה מאוד, ועלינו להבטיח שכוחות החילוץ עצמם לא יהפכו לנפגעים.”

גורלם של עשרת הנעדרים נותר בשלב זה לא ידוע. החיפושים אחריהם נמשכים, אך תנאי השטח והראות המוגבלת מקשים מאוד על איתור עקבות או סימני חיים.

פסגת קאסל פיק, המתנשאת לגובה של כ־2,777 מטרים באזור דונר סאמיט שבסיירה נבדה, נחשבת יעד פופולרי לגולשי סקי הרריים ולמטיילים מנוסים בצפון קליפורניה. ואולם לאזור זה היסטוריה קודרת. שמו של דונר סאמיט נגזר מקבוצת המתיישבים הידועה כ”משפחת דונר”, שנתקעה באזור בחורף הקשה של השנים 1846–1847 ונאלצה להיאבק על חייה בתנאים קיצוניים. כמעט מאתיים שנה לאחר מכן, ההרים הללו ממשיכים להזכיר כי יופיים טומן בחובו סכנה של ממש.

המרכז לאזהרות מפולות שלג של סיירה נבדה פרסם הבוקר התרעה חריגה לכל אזור מרכז הרכס, לרבות אגן אגם טאהו. מנהל צוות ההתרעות, ברנדון שוורץ, ציין כי מדובר באחת הסערות הקשות שנרשמו באזור בשנים האחרונות. הצטברות מהירה של שלג על שכבות קודמות שאינן יציבות, בשילוב רוחות חזקות במיוחד, יוצרת עומס חריג על מעטה השלג ומגבירה את הסבירות למפולות נוספות.

בעיירה סודה ספרינגס הסמוכה נמדדה ירידת שלגים של יותר מ־76 סנטימטרים בתוך יממה אחת בלבד. על פי תחזיות מזג האוויר, מדרונות מערביים של רכס סיירה נבדה, בצפון מחוז שאסטה, עשויים לצבור עד 2.4 מטרים של שלג לפני שהסערה תיחלש. כבישים מרכזיים נסגרו לתנועה, והתנועה בכביש הבין-מדינתי 80 הופסקה לפרקי זמן ארוכים בעקבות תאונות וחסימות. צוותי החילוץ נאלצים לפלס את דרכם דרך מרחבי שלג בלתי עבירים כמעט, בעוד כל התקדמות כרוכה בסיכון נוסף.

בשטח יודעים המחלצים כי הזמן פועל נגדם. חשיפה ממושכת לקור קיצוני עלולה לגרום להיפותרמיה, תשישות ופגיעות פיזיות חמורות. אופנועי השלג מתקדמים באיטיות, המחלצים על גבי גלשני סקי מתקרבים צעד אחר צעד, ומשדרי החירום של הניצולים ממשיכים לשדר – קו דק ושברירי בין חיים למוות בלב ההרים הקפואים.

בחודש ינואר האחרון נהרג גולש שלג באזור סיירה נבדה לאחר שנקבר תחת מפולת. בממוצע, בין 25 ל־30 בני אדם מוצאים את מותם מדי שנה בארצות הברית כתוצאה ממפולות שלג. הנתונים הללו נשמעים מופשטים וסטטיסטיים – אך עבור הלכודים והנעדרים בהרי סיירה נבדה, הם מציאות חיה, קפואה ומאיימת, הנמדדת בכל דקה שעוברת.