פסטיבל הסרטים הישראלי בלוס אנג׳לס נפתח בגאלה חגיגית בתיאטרון סבן בבוורלי הילס

את ערב הפתיחה הוביל מייסד ומנהל הפסטיבל, מאיר פניגשטיין שגם חגג יום הולדת 75 וזכה לברכות והוקרה מיוחדת. הוא  עמד  הבמה בהתרגשות ואמר בין היתר: עשינו את זה שוב  כל שנה זה אתגר מחדש להרים את ההפקה הענקית הזו.  כידוע מאיר מפיק את הפסטיבל הסרטים ב 45 השנים האחרונות. הבמה וברך את הקהל עם פתיחת אירועי הפסטיבל, שיימשכו עד ה־19 בפברואר. בדבריו הדגיש פניגשטיין את חשיבות הקולנוע הישראלי ככלי תרבותי, חברתי ודיפלומטי, המספר את סיפורה המורכב, האנושי והרב־שכבתי של החברה הישראלית לקהל בינלאומי רחב וחתם ״אני אוהב אתכם מכל לבי״ 

מימין לשמאל: הקונוסל הכללי ישראל בכר, אילן גולד, לורנס בנדר, טפני הדר ומאיר פינגשטיין 

את הערב הנחה הקומקאי אילן גולד ששיעשע את הקהל עם חיקויים של דונלד טראמפ, דיבר על מצב הקולנוע בעולם, האנטישמיות נגד יהודים באל איי ובעיקר עשה המון כבוד לקהילה שלנו.  גולת הכותרת של הערב הייתה הענקת פרסי הכבוד. השחקנית והקומיקאית האמריקאית טיפאני האדיש העניקה למפיק הקולנוע והטלוויזיה לורנס בנדר את פרס החזון של פסטיבל הסרטים הישראלי לשנת 2026. בנדר, מהשמות הבולטים בהוליווד, עומד מאחורי סרטים אייקוניים כמו ספרות זולה, ממזרים חסרי כבוד ו-סיפורו של ויל האנטינג. האדיש שיבחה את פועלו רב־השנים ואת תרומתו המשמעותית לעולם הקולנוע, וציינה את מחויבותו לסיפורים נועזים ובעלי עומק אנושי. פרס נוסף הוענק לבמאי הישראלי עטור הפרסים ערן ריקליס, מהקולות המרכזיים בקולנוע הישראלי העכשווי, שזכה בפרס ההישג הקולנועי של הפסטיבל. ריקליס, יוצרם של סרטים כמו הכלה הסורית, עץ לימון ו-לקרוא את לוליטה בטהרן, קיבל את הפרס מידי המפיק רם ברגמן. בדברי ההוקרה הודגש מקומו הייחודי של ריקליס כבמאי המצליח לגשר בין תרבויות, שפות ונרטיבים פוליטיים וחברתיים דרך קולנוע רגיש ואנושי.

במהלך הערב נשאו דברים גם ישראל בכר, הקונסול הכללי של ישראל לחוף הדרום־מערבי של ארצות הברית, ושרונה נזריאן, ראש עיריית בוורלי הילס שאמרה בין היתר: בוורלי הילס תמיד הייתה ותמיד תמשיך לצאת נגד שנאה והפעילות האינטישמית באל איי. יש לי משימה אישיתי להביא אנשים ביחד ולחבר בינהם והדרך הכי טובה לעשות זאת היא דרך סטורי טלינג, כן ממש כמו הסרטים. תודה לפסטיבל הסרטים ולמאיר על התרומה הענקית שלו.״   נזראין ובכר הדגישו את תרומתו של הקולנוע הישראלי להעלאת מודעות תרבותית ולחיזוק הדיאלוג בין ישראל לעולם. ראש העיר אף העניקה למאיר פניגשטיין ולפסטיבל מכתב הוקרה רשמי ממועצת העיר בוורלי הילס, כהכרה בתרומתו רבת השנים של הפסטיבל לחיי התרבות בעיר.

סרט הפתיחה של הפסטיבל היה מכתב לדוד, בבימויו של תום שובל, שזכה השנה בפרס אופיר לסרט התיעודי הטוב ביותר. זו הייתה הקרנת הבכורה של הסרט בלוס אנג׳לס, והוא הוקרן בחסות ארגון ידידי NATAL בארצות הברית. הסרט עוסק בטראומה, זיכרון אישי וקולקטיבי, ונגע בלב הקהל. אלנה צייטצ׳יק, פעילה הומניטרית ונציגת משפחת קוניו, דיברה על ההתמודדות המתמשכת עם הטראומה הלאומית בישראל ועל כוחו של הקולנוע והאמנות לשמש מרחב של ריפוי וחיבור. במהלך הערב הוזמנו לבמה 19  יוצרים ושחקנים ישראלים שהגיעו במיוחד לפסטיבל, וזכו למחיאות כפיים חמות. את הערב הנחה הקומיקאי אילון גולד, ששילב הומור עם רגישות והוביל את הטקס באווירה חמה ומכובדת.

מאיר פינגשטיין ולורנס בנדר 

פסטיבל הסרטים הישראלי בלוס אנג׳לס נוסד בשנת 1982 ומאז הפך לאחד הפסטיבלים הוותיקים והמשפיעים מחוץ לישראל המוקדשים לקולנוע ישראלי. לאורך יותר מארבעה עשורים, הפסטיבל משמש במה מרכזית ליוצרים ישראלים, לחשיפת סרטים עטורי פרסים, ולמפגש ישיר בין יוצרים לקהל אמריקאי. ייחודו של הפסטיבל הוא ביכולתו לשקף את הגיוון, המורכבות והחדשנות של החברה הישראלית דרך קולנוע עלילתי, תיעודי וקומי. במהלך ימי הפסטיבל יוקרנו הסרטים בבתי הקולנוע Regal North Hollywood וב־Fine Arts Theatre בבוורלי הילס, לצד מפגשי שאלות ותשובות עם יוצרים ואנשי תעשייה. הפסטיבל מופק על ידי קרן IsraFest Foundation, עמותה ללא מטרות רווח הפועלת לקידום התרבות והקולנוע הישראלי בארצות הברית.

בין נותני החסות השנה ניתן למצוא גופים מובילים כמו Mattel, קרן משפחת אדלסון, ארקיע, מגזין Variety, הפדרציה היהודית של לוס אנג׳לס, מועצת ישראל־אמריקה וקרן משפחת סטיב טיש – כולם שותפים לחזון של חיזוק הקשר התרבותי בין ישראל לקהל הבינלאומי. פסטיבל הסרטים הישראלי ממשיך לבסס את מעמדו כגשר תרבותי חשוב, וכבמה שמספרת את סיפורה של ישראל דרך הקולנוע – על כל רבדיו, כאביו ותקוותיו.