המחלה הטרופית שחדרה ללב קליפורניה

מחלה זיהומית קטלנית, המזוהה בדרך כלל עם אזורים טרופיים עניים ומדינות מתפתחות, עושה את דרכה אל לב אחת המדינות העשירות בעולם. התפרצות של לפטוספירוזיס – מחלה חיידקית נדירה אך מסוכנת – זוהתה במחנה חסרי בית בעיר ברקלי שבצפון קליפורניה, לאחר שחולדות וכלבים שנבדקו נמצאו נגועים. כעת גוברת הדאגה כי אותה מחלה עצמה עלולה כבר להתפשט במחנות חסרי הבית של לוס אנג'לס, העיר הגדולה במדינה, מבלי שאיש טורח לבדוק זאת.

גורמי בריאות הציבור בברקלי פרסמו אזהרה דחופה לאחר שבמחנה חסרי בית ברחוב הריסון נמצאו "ריכוזים גבוהים במיוחד של חולדות", ולפחות שני כלבים אובחנו כנשאים של החיידק. מדובר בזיהוי הראשון של לפטוספירוזיס בחולדות במחוז אלמדה זה חמש שנים. החיידק, המוגדר על ידי ארגון הבריאות העולמי כ"מחלה טרופית מוזנחת", כמעט ואינו מוכר לציבור הרחב בארצות הברית – אך עלול להיות קטלני אם אינו מטופל בזמן.

בלוס אנג'לס, לעומת זאת, החשש גדול לא פחות – אך המידע כמעט ואינו קיים. רשות שירותי חסרי הבית של העיר אינה מבצעת בדיקות יזומות למחלה במחנות הפזורים ברחבי המטרופולין, ומשרד בריאות הציבור של מחוז לוס אנג'לס סירב להשיב לשאלות בדבר ניטור אפשרי של החיידק. בעיני גורמים בעירייה, מדובר בפצצה מתקתקת.

"התנאים כאן זהים לאלה שבברקלי – ביוב פתוח, פסולת, חולדות, היעדר מים זורמים", אמרה חברת מועצת העיר לוס אנג'לס, טרייסי פארק, בראיון לעיתון ניו יורק פוסט. "זה רק עניין של זמן עד שנראה את זה גם כאן". מחוז הבחירה של פארק כולל את שכונת ונציה, שם מחנות חסרי הבית משתרעים לאורך הטיילת המפורסמת ומעוררים מחלוקת ציבורית חריפה.

 

בלוס אנג'לס, לעומת זאת, החשש גדול לא פחות – אך המידע כמעט ואינו קיים. רשות שירותי חסרי הבית של העיר אינה מבצעת בדיקות יזומות למחלה במחנות הפזורים ברחבי המטרופולין, ומשרד בריאות הציבור של מחוז לוס אנג'לס סירב להשיב לשאלות בדבר ניטור אפשרי של החיידק. בעיני גורמים בעירייה, מדובר בפצצה מתקתקת.

 

לפטוספירוזיס היא מחלה חיידקית הנגרמת על ידי חיידקי לפטוספירה, המועברים לבני אדם בעיקר באמצעות שתן של בעלי חיים נגועים – ובעיקר חולדות. החיידק שורד היטב בסביבות לחות, מים עומדים ובוץ, ועלול לחדור לגוף דרך העיניים, האף, הפה או חתכים בעור. תסמיני המחלה מופיעים בדרך כלל בתוך שבוע עד שבועיים מהחשיפה, וכוללים חום, כאבי ראש, הקאות וכאבי שרירים – תסמינים הדומים לשפעת רגילה. אולם ללא טיפול אנטיביוטי מהיר, המחלה עלולה להידרדר במהירות לכשל כליות וכבד, דימומים פנימיים, דלקת קרום המוח ואף מוות.

בכלבים המחלה נפוצה במיוחד, וגורמת לצמא קיצוני, הקאות, רעד וכשל מערכתי. ללא טיפול מיידי, היא עלולה להיות קטלנית גם עבורם – כפי שקרה לכלב במחנה בברקלי שמת לאחר שנדבק.

ד"ר מארק זיגל, אנליסט רפואי בכיר ברשת פוקס ניוז, הסביר כי "מחנות חסרי הבית יוצרים בפועל תנאי ביוב פתוח, שמושכים חולדות. החולדות נושאות את החיידק בשתן שלהן, וכך נוצר מעגל הדבקה מסוכן".

בעקבות הממצאים בברקלי, הכריזו רשויות הבריאות בעיר על "אזור אדום" בסיכון גבוה ו"אזור צהוב" המקיף אותו, והמליצו לדיירי המחנה להתרחק לפחות חצי קילומטר מהמקום. אולם כאן נתקלה העיר במחסום משפטי. ניסיון לפנות את המחנה ביוני 2025 נבלם בצו מניעה פדרלי, לאחר שאיגוד חסרי הבית של ברקלי עתר לבית המשפט בטענה כי פינוי ללא פתרון דיור חלופי לדיירים עם מוגבלויות פיזיות ונפשיות מהווה הפרה של החוק.

במסמכים שהוגשו לבית המשפט כתבה ד"ר נעמי דוהן, קצינת בריאות הציבור של ברקלי, כי "העובדה שטרם אובחנו מקרים בבני אדם אינה מבטלת את הסיכון למקרים לא מאובחנים או להתפרצות עתידית". לדבריה, זיהוי מקרה אנושי אחד בלבד היה מעלה את רמת החירום באופן מיידי.

השופט הפדרלי אדוארד צ'ן קיים דיון חירום בעקבות ההתפרצות, אך החליט להשאיר את צו המניעה על כנו. הוא הורה לצדדים להגיש טיעונים נוספים לקראת דיון המשך שצפוי להתקיים במרץ.

בלוס אנג'לס, החשש חמור אף יותר בשל היעדר ניטור. "אני חושבת שזה כבר כאן", אמרה פארק. "זה בית גידול למחלות. אנשים חיים בעוני קיצוני, מוקפים בזבל ופסולת אנושית. זו צלחת פטרי פתוחה".

ד"ר ג'פרי קלוזנר, מומחה למחלות זיהומיות ופרופסור בבית הספר לרפואה קק של אוניברסיטת דרום קליפורניה, אמר כי התמודדות אחראית עם האיום מחייבת ניטור מתמשך של וקטורים – בעלי חיים שמעבירים מחלות – ובראשם חולדות וכלבים. "בריאות ציבורית טובה עולה כסף", אמר. "היא דורשת צוותים מיומנים, בדיקות שוטפות ומערך מניעה פעיל. בלי זה, אנחנו פועלים בעיוורון".

מחקר שפורסם בשנת 2023 בכתב העת סיינטיפיק ריפורטס מצא עדויות להדבקה נרחבת של חיידקי לפטוספירה בחיות בר עירוניות ברחבי אזור לוס אנג'לס. החוקרים הזהירו כי החיידק מסוגל להתקיים באופן אנדמי גם באזורים עירוניים צפופי אוכלוסין, וכי קיימת סכנת חשיפה ממשית לבני אדם ולחיות מחמד.

לפטוספירוזיס כבר הוכיחה בעבר כי אינה איום תיאורטי בלבד. התפרצות בג'מייקה לאחר הוריקן קשה בנובמבר האחרון הובילה ללפחות 12 מקרי מוות. על פי המרכזים האמריקאיים לבקרת מחלות ומניעתן, כ-60 אלף בני אדם מתים מהמחלה מדי שנה ברחבי העולם.

החיידק משגשג במיוחד במקומות שבהם חסרים שירותים בסיסיים – שירותים, מים זורמים ואחסון מזון נאות – תנאים המאפיינים מחנות חסרי בית רבים בארצות הברית. הוא מסוגל לשרוד באדמה עד חודש ימים, והמאבק בחולדות דורש תהליך ממושך של הדברה, פינוי פגרים וחזרה על הפעולות שוב ושוב.

במחנה בברקלי, למרות השלטים ואזהרות הבריאות, רבים מהדיירים נותרו במקום. ארין ספנסר, אחד מהם, סיפר כי הכלב שלו מת לאחר שנדבק במחלה. למרות זאת, אין בכוונתו לעזוב. "זה מגיע מהחולדות כאן", אמר, בעודו מלטף את כלבו השני. "ידעתי שזה קיים".

עם התפרצות מאומתת בברקלי וחשש כבד בלוס אנג'לס, נותרת שאלה אחת מטרידה במיוחד: כמה ממקרי ה"שפעת" המדווחים במחנות חסרי הבית הם למעשה לפטוספירוזיס לא מאובחנת – והאם מישהו יבדוק זאת לפני שיהיה מאוחר מדי.