לוס אנג'לס: מלחמת ירושה בהוליווד

ימים ספורים לאחר שנטפליקס הכריזה על עסקת ענק לרכישת חלק מרכזי מקבוצת וורנר ברדרס דיסקברי, הונחה פצצה נוספת בלב הוליווד: קבוצת פרמאונט הודיעה ביום שני על הצעת רכישה עוינת בסך כולל של כ־108 מיליארד דולר – מהלך חריג ותקיף שמדלג מעל הנהלת וורנר ברדרס דיסקברי ופונה ישירות לבעלי המניות.

המהלך של פרמאונט מגיע לאחר שנטפליקס הודיעה ביום שישי על חתימת הסכם לרכישת נכסים עיקריים של וורנר ברדרס דיסקברי תמורת כ־83 מיליארד דולר, עסקה שאושרה על ידי דירקטוריוני שתי החברות. אלא שפרמאונט טוענת כעת כי מדובר ב“עסקה נחותה”, וכי לבעלי המניות עומדת חלופה טובה ומשתלמת יותר – כלכלית ואסטרטגית.

בהודעה רשמית מסרה פרמאונט כי היא מציעה 30 דולר במזומן עבור כל מניית וורנר ברדרס דיסקברי – הצעה המשקפת שווי כולל של כ־108 מיליארד דולר, כולל חובות. לדבריה, ההחלטה לפנות ישירות לבעלי המניות נובעת מכך שדירקטוריון וורנר ברדרס דיסקברי “ממהר לאשר עסקה בעייתית, הצפויה להיתקל בקשיים רגולטוריים משמעותיים”.

 

“זה אחד המהלכים החריגים שראינו בהוליווד מזה שנים”, אמר מייקל נתנסון, אנליסט בכיר בוול סטריט. “שתי אימפריות תקשורת נאבקות על אימפריה שלישית – בזמן שהטכנולוגיה עצמה משנה את חוקי המשחק. ייתכן שהזוכה יגלה שהפרס כבר שווה פחות משהיה”.

 

אם תושלם, הצעת פרמאונט תכלול את כלל נכסי וורנר ברדרס דיסקברי: אולפני הקולנוע הוותיקים וורנר ברדרס, שירות הסטרימינג אייץ’־בי־או מקס, ורשת ערוצי הכבלים – בראשם סי־אן־אן. נכסים אלו אינם נכללים בעסקה שעליה הכריזה נטפליקס, שהתמקדה באולפן ובפלטפורמת הסטרימינג בלבד.

“אנחנו מאמינים שההצעה שלנו תיצור הוליווד חזקה ויציבה יותר”, אמר דיוויד אליסון, מנכ״ל פרמאונט. “זה מהלך שנעשה לטובת היוצרים, הצרכנים ותעשיית הקולנוע – ולא רק לטובת פלטפורמות הסטרימינג”.

בוורנר ברדרס דיסקברי נמנעו בשלב זה מתגובה רשמית.

מהלך ההשתלטות העוינת הוא שיאו של עימות שהלך והחריף בשבועות האחרונים. ימים אחדים לפני שנטפליקס הודיעה על העסקה, שלחה פרמאונט מכתב חריף למנכ״ל וורנר ברדרס דיסקברי, דיוויד זסלב, וטענה כי החברה ניהלה תהליך מכירה “קצר רואי”, שהעדיף מציע יחיד והתעלם מאינטרסים ארוכי טווח של בעלי המניות.

וורנר ברדרס דיסקברי דחתה את הטענות וטענה כי קיימה תהליך מסודר, תחרותי ושקוף, וכי עמדה “באופן מלא וחזק” בחובותיה כלפי בעלי המניות. לדבריה, בתהליך הביעו עניין גם גופים נוספים, ובהם תאגיד הכבלים קומקאסט, הבעלים של קבוצת אן־בי־סי יוניברסל.

תגובת השווקים לא איחרה לבוא. מניית וורנר ברדרס דיסקברי נסגרה ביום שישי במחיר של כ־26 דולר, בעקבות ההודעה על עסקת נטפליקס. עם פרסום הצעת פרמאונט זינקה המניה בכמעט חמישה אחוזים במסחר המוקדם – סימן לכך שהמשקיעים לוקחים את ההצעה ברצינות.

מרכז הכובד כעת עובר לשאלת הרגולציה. העסקה בין נטפליקס לוורנר ברדרס דיסקברי צפויה להציב את ענקית הסטרימינג בעמדה דומיננטית עוד יותר, עם שילוב של אחד האולפנים החזקים בעולם יחד עם פלטפורמת תוכן עולמית. בטקס שנערך במרכז קנדי בוושינגטון ביום ראשון, שיבח הנשיא דונלד טראמפ את טד סרנדוס, המנכ״ל המשותף של נטפליקס – אך הוסיף כי לחברה יש “נתח שוק גדול מאוד”, והבהיר כי הוא מתכוון להיות “מעורב” בבחינה הרגולטורית של העסקה.

נטפליקס צפויה לטעון כי יש לבחון את כוחה כחלק משוק בידור רחב בהרבה, הכולל גם פלטפורמות כמו יוטיוב וטיקטוק, וכן תאגידי טכנולוגיה כגון אמזון ואפל. זהו קו הגנה דומה לזה שבו השתמשה לאחרונה גם מטא, חברת האם של פייסבוק ואינסטגרם, מול טענות לריכוזיות.

על פי מסמכים שהוגשו לרשות הפדרלית לפיקוח על סחר, אם עסקת נטפליקס תיכשל בשל חסמים רגולטוריים, תחויב החברה בתשלום דמי ביטול של 5.8 מיליארד דולר לוורנר ברדרס דיסקברי. מנגד, אם וורנר ברדרס דיסקברי תבחר בהצעה עדיפה – אם של פרמאונט או של יריבה אחרת – תשלם לנטפליקס פיצוי של 2.8 מיליארד דולר.

מעבר למספרים, העסקה של נטפליקס עוררה בהוליווד חשש עמוק לעתיד הקולנוע. רבים בתעשייה חוששים כי שליטה של פלטפורמת סטרימינג באחד האולפנים ההיסטוריים האחרונים תדחק את ההפצה הקולנועית לשוליים. נטפליקס התחייבה להמשיך בהקרנות קולנועיות של סרטי וורנר ברדרס דיסקברי, אך ספקנות רבה אופפת את המחויבות ארוכת הטווח.

“זו לא רק עסקה עסקית – זו שאלה של עתיד התרבות האמריקאית”, אמר במאי הוליוודי בכיר שביקש להישאר בעילום שם. “אם הכול יהפוך לתוכן לסלון, מה יקרה למסך הגדול?”.

הצעות רכישה עוינות נדירות יחסית בפסגת תעשיית המדיה, שבה מבני שליטה מורכבים ויחסים אישיים בין מיליארדרים נוטים לחסום מהלכים כאלה. עם זאת, יש תקדימים: בשנת 2004 ניסה בריאן רוברטס, מנכ״ל קומקאסט, להשתלט באופן עוין על חברת דיסני – ניסיון שנכשל לבסוף.

כעת, בעלי המניות של וורנר ברדרס דיסקברי ניצבים בפני הכרעה מורכבת: לבחור בעסקה שכבר אושרה עם נטפליקס, אך עלולה להיתקל בהתנגדות רגולטורית חריפה, או להמר על הצעת פרמאונט – נדיבה יותר כלכלית, אך כזו שעשויה להוביל למאבק משפטי ממושך ולחוסר ודאות ממושך עוד יותר.

“זה אחד המהלכים החריגים שראינו בהוליווד מזה שנים”, אמר מייקל נתנסון, אנליסט בכיר בוול סטריט. “שתי אימפריות תקשורת נאבקות על אימפריה שלישית – בזמן שהטכנולוגיה עצמה משנה את חוקי המשחק. ייתכן שהזוכה יגלה שהפרס כבר שווה פחות משהיה”.

דירקטוריון וורנר ברדרס דיסקברי צפוי להתכנס בימים הקרובים כדי לדון בהצעת פרמאונט ולהחליט כיצד לפעול. בינתיים, עיני הוליווד, וול סטריט ואף הבית הלבן נשואות לקרב שעשוי לקבוע מחדש מי ישלוט בסיפור הבא של תעשיית הבידור העולמית.