בחודש מאי, כאשר רוס אולבריכט נכנס לאולם המפואר של מלון ונציאן בלאס וגאס במהלך אחד מכנסי הקריפטו הגדולים בעולם, עשרות חובבי מטבעות דיגיטליים קמו על רגליהם, מחאו כפיים וקראו את שמו. בגיל 41, אולבריכט התיישב ליד שולחן VIP, שם תומכיו שילמו 5,000 דולר כל אחד כדי לסעוד איתו בארוחת צהריים שהוגדרה כחגיגת "חזרה אישית".

"שהיתי בעולם זר במשך זמן רב", אמר אולבריכט כשהמחיאות דעכו. "עכשיו העולם הזה זר לי". הדברים נאמרו רק ארבעה חודשים לאחר ששוחרר מבית כלא בטוסון, אריזונה, כשהוא לבוש חליפת אימונים אפורה.

כמי שיצר את "דרך המשי" – שוק דיגיטלי אפל שהשתמש בביטקוין כדי לאפשר מכירת מיליוני דולרים בהרואין, קוקאין וסמים נוספים – נגזר עליו בשנת 2015 מאסר עולם ללא אפשרות חנינה. נראה היה שהוא עתיד לסיים את חייו בתא הכלא, אחרי שנעצר ואיבד גישה לביטקוין, שאילו נשמר בידיו היה שווה כיום מיליארדים.

אלא שדונלד טראמפ, המועמד הרפובליקני לנשיאות, הבטיח לחברי המפלגה הליברטריאנית – שהיו בין תומכיו הבולטים של אולבריכט – לשחררו אם יתמכו בו בבחירות 2024. יום לאחר השבעתו בינואר, העניק לו טראמפ חנינה מלאה.

מסע הופעות בלתי צפוי

מאז שחרורו יצא אולבריכט למסע הופעות מוזר ובלתי צפוי ברחבי ארצות הברית. ביוני הוא נאם בוועידה ליברטריאנית בפאלם ספרינגס על רפורמות בבתי הסוהר, לאחר מכן הופיע בניו המפשייר בפני קהל שחי תחת המוטו "חיים חופשיים או מוות". חודש אחר כך נשא דברים בכנס צעירים רפובליקנים בטמפה, פלורידה, שם שיבח את טראמפ וקרא להחמרת ענישה על עבירות סמים.

המסע זוכה לתמיכה נדיבה מתעשיית הקריפטו: אולבריכט קיבל תרומות במטבעות דיגיטליים בשווי כ-31 מיליון דולר. בחשבון האינסטגרם שהוא מנהל יחד עם אשתו, קרוליין, פרסם תמונות מטיולים בגרנד קניון, קמפינג, ספא, גלישה ומדיטציה על החוף. במרץ היה אורח כבוד בנאום של טראמפ בקונגרס.

הסיפור של אולבריכט הוא עדות לקשר ההולך ומתהדק בין טראמפ לעולם הקריפטו – תעשייה שבעבר נחשבה חסרת חוק, וכיום מהווה שחקן משמעותי בזירה הפוליטית. הקאמבק שלו ממחיש היטב את רוח התקופה: עידן שבו עבר פלילי איננו מחסום ליצירת דמות חדשה

ביקורת קשה מרשויות החוק

הקאמבק הזה מזעזע רבים מאלו שהובילו את חקירתו ומאסרו. שבעה גורמים רשמיים שצוטטו ב"ניו יורק טיימס" הגדירו את שחרורו ועלייתו המחודשת כ"עיוות של צדק".

אולבריכט סירב לראיונות, אך כתב ברשתות החברתיות כי הוא "מבקש להודות לכל מי שתמך בי בשפל". מקורביו אומרים כי הוא מנסה גם לעצב מחדש את הסיפור סביב "דרך המשי", שקשור למותם של לפחות שישה אנשים.

רודני ברידג' מאוסטרליה, שבנו בן ה-16 התאבד לאחר שימוש בחומר שנקנה ב"דרך המשי", כינה את הקאמבק "בושה". לדבריו: "יש לו 31 מיליון דולר שנתרמו לו, בזמן שאני איבדתי את בני. אנשים אחרים איבדו ילדים והורים בגלל הפלטפורמה שהוא יצר".

מהנדס מחשבים לפיראט מסתורי

עד 2013 חי אולבריכט חיים רגילים למדי בקליפורניה, עבד כמתכנת וגר עם שותפים לדירה. באוקטובר אותה שנה נעצר בספרייה ציבורית, כאשר נחשף כמי שעמד מאחורי הדמות המסתורית "הפיראט המפחיד רוברטס" – מנהל "דרך המשי".

במשך יותר משנתיים הפלטפורמה שהקים הייתה השוק הידוע ביותר לסמים ברשת האפלה. דרך תוכנה ייעודית לאנונימיות, כל אחד יכול היה להזמין סמים ולדרג אותם כמו מוצר רגיל.

במשפטו ב-2015 במנהטן טענו התובעים כי אולבריכט "הקל על סוחרי סמים להכניס אנשים להתמכרות". עורכי דינו הודו שהקים את האתר, אך טענו שלא ניהל אותו ביום-יום. הרשויות, לעומת זאת, הציגו יומני צ'אט שבהם "הפיראט המפחיד רוברטס" דן בתשלומים של מאות אלפי דולרים בעבור רציחות – שבפועל לא התרחשו.

הקמפיין לשחרור

כבר מהיום הראשון למאסרו פתחה אמו, לין אולבריכט, בקמפיין לשחרורו. היא נאמה בכנסים ליברטריאניים, הקימה אתר ואת חשבון טוויטר בשם @Free_Ross, ויצרה קשרים עם פוליטיקאים שמרנים וליברטריאנים, בהם הסנאטור ראנד פול ויזם ההיי-טק פאלמר לאקי.

לאחר שבית המשפט העליון דחה את בקשות הערעור שלו ב-2018, נותרה החנינה הנשיאותית כתקווה היחידה. לין אולבריכט הקדישה את חייה למאבק, התגרשה ועברה לטוסון כדי להיות קרובה לבנה הכלוא.

העסקה הפוליטית והעתיד

בסוף 2023, כאשר טראמפ החל בקמפיין לנשיאות, נפגש עם מנהיגת המפלגה הליברטריאנית אנג'לה מקארדל, שהבהירה כי שחרורו של אולבריכט יביא לו תמיכה גורפת. טראמפ הבטיח – וקיים.

מאז, נהנה אולבריכט מתמיכה רחבה בתעשיית הקריפטו. בורסת Kraken תרמה לו מעל 111 אלף דולר בביטקוין, ולאחר מכן התקבלה תרומה אנונימית של 300 ביטקוין – ששוויים באותו זמן כ-31.4 מיליון דולר. גם דמויות בולטות בתחום, כמו המיליארדר ג'סטין סאן, הצהירו כי ישמחו לשתף איתו פעולה.

הסיפור של אולבריכט הוא עדות לקשר ההולך ומתהדק בין טראמפ לעולם הקריפטו – תעשייה שבעבר נחשבה חסרת חוק, וכיום מהווה שחקן משמעותי בזירה הפוליטית. הקאמבק שלו ממחיש היטב את רוח התקופה: עידן שבו עבר פלילי איננו מחסום ליצירת דמות חדשה.