כסף מזומן בשקית צ’יפס: יועצת ראש העיר הסתבכה בחשד לשוחד

שערוריית שוחד חדשה מטלטלת את עיריית ניו יורק: וויני גרקו, יועצת לשעבר לראש העיר אריק אדמס, נתפסה במצלמה מוסרת כסף מזומן לכתבת בתוך שקית צ’יפס. גרקו, שהתפטרה מתפקידה על רקע חקירת ה־FBI, ניסתה לטעון בתירוץ תמוה כי מדובר היה ב"מתנת יום הולדת" לפי המסורת הסינית – אף שיום הולדתה של הכתבת חל רק בנובמבר, בעוד האירוע התרחש באוגוסט.

האירוע התרחש ביום רביעי, לאחר טקס פתיחת מטה הקמפיין של אדמס בהארלם. גרקו פנתה לכתבת קייטי הונן, מאתר החדשות "דה סיטי", ושלחה לה הודעת טקסט בה ביקשה להיפגש עמה בחנות הול פודס. שם מסרה לה שקית צ’יפס בטעם שמנת חמוצה ובצל.

בתחילה חשבה הונן כי מדובר בחטיף רגיל, וסירבה לקבלו. אך גרקו התעקשה. רק כאשר הגיעה הכתבת לביתה גילתה שבתוך השקית הוסתרה מעטפה אדומה ובה שטר של 100 דולר ומספר שטרות של 20 דולר. הונן התקשרה מייד לגרקו והבהירה שאינה יכולה לקבל את הכסף – אך זו חדלה להשיב להודעותיה.

 

עורך דינה, סטיבן בריל, ניסה לרכך את חומרת הפרשה: "זה לא היה שק של כסף מזומן. בתרבות הסינית מקובל לתת כסף כמחווה של ידידות והכרת תודה, וזה כל מה שנעשה כאן. הכוונה של וויני נבעה מטוב לב". כשנשאל מדוע בחרה דווקא בהונן, השיב: "היא מכירה את הכתבת וחשה כלפיה חיבה"

 

בראיון מוזר ל"ניו יורק פוסט" ניסתה גרקו להסביר את מעשיה: "אני לא יודעת כמה כסף היה במעטפה, כי זו מתנת יום הולדת שלי. זו התרבות הסינית. מישהו נתן לי מתנה, עשיתי טעות גדולה, אני כל כך מצטערת". בהמשך אף טענה כי הונן ניסתה "לפגוע בה", והוסיפה: "כן. דברו עם עורך הדין שלי".

עורך דינה, סטיבן בריל, ניסה לרכך את חומרת הפרשה: "זה לא היה שק של כסף מזומן. בתרבות הסינית מקובל לתת כסף כמחווה של ידידות והכרת תודה, וזה כל מה שנעשה כאן. הכוונה של וויני נבעה מטוב לב". כשנשאל מדוע בחרה דווקא בהונן, השיב: "היא מכירה את הכתבת וחשה כלפיה חיבה".

אך הונן עצמה הדגישה כי לא עסקה בכתבה הקשורה לגרקו לפני האירוע, מה שמעלה ספקות לגבי מניעי ה"מתנה". בנוסף, יום הולדתה חל בנובמבר ולא במועד קרוב למתן הכסף.

קמפיין הבחירות של אדמס מיהר להתנער מהאירוע. "אנחנו המומים מהדיווחים הללו", אמר טוד שפירו, עוזר בקמפיין. "לראש העיר אדמס לא הייתה ידיעה מוקדמת על כך. הוא תמיד דרש את הסטנדרטים האתיים והחוקיים הגבוהים ביותר, והמיקוד היחיד שלו נותר שירות תושבי ניו יורק ביושרה". בעקבות האירוע הושעתה גרקו מתפקידה כמתנדבת בקמפיין.

גרקו, ששימשה במשך שנים כאשת הקשר של אדמס עם הקהילה הסינית־אמריקנית בעיר, כבר התפטרה בסתיו שעבר מתפקידה הרשמי בעירייה בעקבות חקירת ה־FBI. בפברואר 2024 פשטו סוכנים פדרליים על שני נכסים שבבעלותה, אך לא הוגשו נגדה כתבי אישום. אתר "דה סיטי" אף דיווח בעבר על מתנדב בקמפיין שטען כי גרקו הבטיחה לו עבודה עירונית בתמורה לשיפוצים בבית מגוריה.

הפרשה האחרונה מצטרפת לשורת הסתבכויות בסביבתו הקרובה של ראש העיר. אדמס עצמו הואשם בעבר בקבלת תרומות בלתי חוקיות והטבות מפקידים זרים – אך תיק זה נסגר באפריל, לאחר שמשרד המשפטים הורה על ביטול האישומים בטענה שהם פוגעים ביכולתו של אדמס לסייע למדיניות הנשיא טראמפ בנושא ההגירה הבלתי־חוקית.

אירוע "שקית הצ’יפס" מציב בפני אדמס אתגר תדמיתי נוסף. הקמפיין שלו לבחירה מחודשת ב־2025 נאלץ להתמודד עם חקירות פדרליות ופרשות שחיתות בסביבתו הקרובה, כשהשאלות בדבר שקיפות ויושרה בעיריית ניו יורק הולכות ומחריפות בעיני הציבור.