שריף מחוז אוסיאוליה שבפלורידה, מרקוס לופז, נעצר השבוע באשמת ניהול רשת הימורים בלתי חוקית רחבת היקף שהכניסה יותר מ־21.6 מיליון דולר. לופז, בן 44, נחשב בעבר לדמות פורצת דרך כאשר נבחר להיות השריף ההיספני הראשון במחוז, אך כעת הפך לסמל של שחיתות עמוקה.

על פי כתב האישום, לופז השתמש במעמדו כדי להגן על פעילות עבריינית שנמשכה גם לאחר כניסתו לתפקיד השריף ב־2021. משרד התובע הכללי של פלורידה מסר כי לופז מילא "תפקיד רב־שכבתי" בקידום ההימורים, תוך קבלת תרומות פוליטיות ותשלומים חשאיים. "זהו יום עגום למדינת פלורידה ולמערכת אכיפת החוק שלנו", אמר התובע הכללי של המדינה, ג'יימס אותמאייר. "פקידים ציבוריים לעולם לא צריכים לנצל את אמון הציבור לצרכיהם האישיים".

שריף מחוז אוסיאוליה, מרקוס לופז, נעצר בחשד להפעלת רשת הימורים

לופז נאשם בשני אישומים חמורים במיוחד, סחיטה באיומים וקשירת קשר לביצוע סחיטה, ועשוי להישלח למאסר של עשרות שנים אם יורשע. הוא עצור כעת ללא אפשרות שחרור בערבות, וצפוי להתייצב לדיון ב־30 ביוני. מושל פלורידה רון דה־סנטיס הגיב במהירות והוציא צו להשעייתו, תוך שמינה את קצין המשטרה הוותיק כריסטופר בלקמון לתפקיד השריף הזמני.

מעצרו של לופז התרחש ביום רביעי בבוקר, בפעולה מתואמת של מחלקת ביטחון המולדת והסוכנות לאכיפת החוק של פלורידה. בסרטון שפורסם ניתן לראות את לופז שואל "על מה זה?" רגע לפני שנאזק והובל מהמקום.

מעבר לפרשת ההימורים, לופז מעורב גם בתביעה אזרחית נוספת, בעקבות תקרית משנת 2022 שבה ארבעה סגנים שלו תקפו גבר בתחנת דלק וגרמו לו לכוויות קשות. עורכי דינו של הקורבן טענו השבוע כי המעצרים האחרונים מוכיחים שמדובר ב"תרבות של התנהגות בלתי חוקית שמתחילה מהדרג הבכיר ביותר".

Osceola County, FL Sheriff Marcos Lopez was arrested by Homeland Security Investigations for his involvement in an illegal gambling operation in central Florida that generated more than $20 million in profits. Lopez is charged with racketeering and conspiracy to commit… pic.twitter.com/zyeyWAm81R
— Homeland Security (@DHSgov) June 5, 2025

בקרב גורמים שונים באכיפת החוק התחושות קשות. השריף של מחוז פולק, גריידי ג'אד, אמר: "הוא הביך את עצמו, את משפחתו, ואת כלל השוטרים במחוז אוסיאוליה. התנהגותו מושחתת וחסרת כל הצדקה". גם השריף ממחוז וולוסיה, מייק צ'יטווד, הצטרף לגינויים: "אם ההאשמות נכונות – מדובר במעילה חמורה בכבוד ובאמון הציבורי שלובש המדים".

החקירה נגד לופז, שהחלה כבר ב־2023, צפויה להוביל למעצרים נוספים בימים הקרובים. גורמים רשמיים מדגישים כי רשת ההימורים כללה הפעלה של מכונות מזל והגרלות בשני מחוזות שונים – כאשר לופז שימש מגן ומקדם של הארגון.

בהצהרה שפורסמה מטעם הנהלת מחוז אוסיולה נמסר כי המחוז לא היה מעורב בחקירה, אך יתמוך באופן מלא בשריף הזמני בתקופת המעבר. ראש עיריית קיסימי, ג'קי אספינוסה, כינתה את הפרשה "רגע מטלטל לקהילה כולה".