מלחמת המיליארדים: הקרב המדעי שמאחורי תעשיית האנטי-אייג'ינג

תעשיית הלונג'ביטי (אריכות חיים) הפכה בשנים האחרונות לאחד התחומים החמים ביותר במדע ובעולם העסקים, עם השקעות של מיליארדי דולרים ותשומת לב גוברת מצד הממשל האמריקאי החדש. במרכז התחום עומד פרופסור לאונרד גוארנטה (72), חוקר ותיק ממכון MIT, שכבר לפני יותר משלושה עשורים החליט להקדיש את הקריירה שלו למחקר שיכול להאט את תהליך ההזדקנות.

כיום נחשב גוארנטה ל"סבא" של תנועת הלונג'ביטי. הוא פרסם תגליות פורצות דרך בכתבי עת מדעיים מובילים, הכשיר את המדענים המשפיעים ביותר בתחום, והיה ממייסדי חברת Elysium Health, המשווקת תוספי תזונה פופולריים שמטרתם להאריך את תוחלת החיים.

אולם למרות ההצלחה המסחרית, המדע שמאחורי תעשיית אריכות החיים נמצא עדיין במחלוקת עזה בין מדענים בתחום, רבים מהם תלמידיו לשעבר של גוארנטה, שבונים חברות משלהם על בסיס מחקרים שעדיין בשלבי התפתחות.

אחת הבעיות המרכזיות בתחום היא הקושי להבחין בין המדע לשיווק. פרסומות למוצרים שונים לעתים מתהדרות בראיות קליניות, אך המחקרים בדרך כלל קטנים, ראשוניים ונערכים לתקופות קצרות - ואין הוכחה שנטילתם לאורך זמן בטוחה

הסירטואינים במרכז הוויכוח

התיאוריה המרכזית של גוארנטה טוענת כי משפחת גנים בשם "סירטואינים" שולטת בתהליך ההזדקנות, והמולקולות שעוזרות להם לבצע את תפקידם מתמעטות ככל שאנחנו מזדקנים. שמירה על רמות צעירות של מולקולות אלה, על פי גוארנטה, תאפשר לסירטואינים להישאר פעילים לאורך זמן רב יותר ובכך להאט את ההזדקנות.

Elysium Health, החברה שגוארנטה ייסד ב-2014, מוכרת תוספי תזונה במחיר של 40 עד 60 דולר לבקבוק, שלדבריו מפעילים את הסירטואינים. המוצר הראשון של החברה, Basis, משלב ניקוטינאמיד ריבוזיד (NR), שהוא צורה של ויטמין B וחומר גלם ליצירת NAD - מולקולה חיונית לפעילות הסירטואינים.

גוארנטה טוען שנוכחותם של שבעה זוכי פרס נובל במועצה המדעית של אליסיום מדגישה את הרצינות של עבודת החברה. לדבריו, מחקרים שנערכו במעבדה שלו ב-MIT, באליסיום ועל ידי מדענים מכובדים אחרים מוכיחים שהסירטואינים משפיעים על אריכות חיים.

תלמידים שהפכו למבקרים

מאט קברליין, שהיה תלמיד דוקטורט במעבדה של גוארנטה בשנות ה-90 והדגים שגן סירטואין בשמרים מאריך חיים, התרחק מאז מהתיאוריה. הוא פרסם ב-2011 מאמר שהטיל ספק בהשפעת הסירטואינים על תוחלת החיים של תולעים וזבובים. לטענתו, למרות מאות מיליוני דולרים שהושקעו בעשרים השנים האחרונות במחקר על סירטואינים, אין עדיין ראיות חזקות שהם שחקנים חשובים בתהליך ההזדקנות.

"אני לא חושב שמישהו יכול לומר בפנים רציניות שיש לנו נתונים מוצקים או נתוני ניסויים קליניים המראים שהדברים האלה עובדים עבור האנשים שקונים אותם," אמר קברליין, שכיום מנהל חברת טכנולוגיה רפואית ומנהל ניסוי הממומן על ידי ה-NIH הבודק האם התרופה רפאמיצין מאריכה את תוחלת החיים של כלבים.

גוארנטה מגיב לביקורת בטענה שבתחום ההזדקנות "לאנשים יש את התיאוריה המועדפת עליהם, וזה מוביל לביקורת רבה על תיאוריות שאינן שלהם". הוא מוסיף שחלק ממבקרי הסירטואינים התעלמו מראיות מבטיחות כי הם תומכים בהתערבויות אחרות או אינם מאמינים שמדענים יצליחו להאט את ההזדקנות.

לאונרד גוארנטה (במרכז) נחשב ל"סבא" של תנועת הלונג'ביטי. הוא פרסם תגליות פורצות דרך בכתבי עת מדעיים מובילים, הכשיר את המדענים המשפיעים ביותר בתחום, והיה ממייסדי חברת Elysium Health, המשווקת תוספי תזונה פופולריים שמטרתם להאריך את תוחלת החיים.

תעשייה במיליארדים

המחלוקת המדעית מקבלת משנה תוקף עם הצמיחה המואצת של תעשיית הלונג'ביטי. על פי חברת המחקר Longevity.Technology, התעשייה משכה השקעות גלובליות של 55.7 מיליארד דולר בעשור האחרון.

הממשל החדש בארה"ב מראה גם הוא עניין בתחום. רוברט קנדי ג'וניור, כעת מזכיר משרד הבריאות ושירותי האנוש, הצהיר שהוא עוקב אחר פרוטוקול אנטי-אייג'ינג. ג'ים או'ניל, המועמד לסגן במשרד, היה בעבר מנכ"ל ארגון ללא מטרות רווח שמימן מחקרי לונג'ביטי ואנטי-אייג'ינג.

מדע מול שיווק

אחת הבעיות המרכזיות בתחום היא הקושי להבחין בין המדע לשיווק. פרסומות למוצרים שונים לעתים מתהדרות בראיות קליניות, אך המחקרים בדרך כלל קטנים, ראשוניים ונערכים לתקופות קצרות - ואין הוכחה שנטילתם לאורך זמן בטוחה.

אריק ורדין, מנכ"ל ונשיא מכון באק למחקר על הזדקנות בקליפורניה, עבד על סירטואינים ו-NAD למעלה מ-25 שנה והקים מספר חברות לונג'ביטי משלו. הוא טוען שהסירטואינים נשארים מטרות מבטיחות הראויות למחקר, אך מוסיף ש"ככל שאתה חוקר משהו, אתה מבין יותר את המורכבות שלו. אין גלולת קסם - למרות שכולנו היינו אוהבים את הרעיון שיהיה משהו קסום שפותר את כל הבעיות שלך ומונע ממך להזדקן".

דור העתיד

למרות האתגרים, גוארנטה ממשיך לכתוב ולדבר על הקשרים בין סירטואינים, רמות NAD ואריכות חיים. אליסיום החלה ב-2023 מחקר ארוך טווח על הזדקנות שמטרתו לגייס 25,000 אנשים ולחקור קשרים בין אורח חיים, בריאות והזדקנות. עד כה נרשמו כ-2,500 משתתפים.

"זה קצת יותר מסובך מהמצאות אחרות שהובילו לקדמה," אמר גוארנטה. "המכונית היא כל כך מוחשית. היא מדברת בעד עצמה. זה לא מדבר בעד עצמו. זה צריך דובר."

בעוד התחום ממשיך להתפתח בקצב מסחרר, צרכנים רבים נותרים מבולבלים מול שפע המוצרים והמחלוקות המדעיות. האם התוספים שמשווקת אליסיום ומתחרותיה אכן יאריכו את החיים? רק הזמן - והמחקר המדעי - יגידו.