סוף עידן התפוזים: פלורידה הופכת ממדינת הדרים למדינת נדל"ן

מגדל התפוזים בדור השלישי, טרבור מרפי, עומד בלב מטע התפוזים המשפחתי בן 20 האקרים במחוז פולק שבפלורידה, ומצביע על בתים חד-קומתיים זהים הזוחלים מכל הכיוונים אל עבר עצי התפוזים. "בשלב מסוים, זה כבר לא יהיה מטע תפוזים," הוא אומר במבט עגום. "אתה מסתכל מסביב, ורואה רק בתים. זה מה שיקרה גם כאן."

מחוז פולק, הכולל את העיר לייק ויילס, מכיל יותר שטחי הדרים מכל מחוז אחר בפלורידה. אך בשנת 2023, יותר אנשים עברו למחוז פולק מאשר לכל מחוז אחר בארה"ב. זהו סיפורה של התנגשות בין שתי תעשיות ענק בפלורידה: ההדרים והנדל"ן, כאשר הצמיחה המהירה באוכלוסייה מובילה לבניית בתים על מה שפעם היו מטעי תפוזים מפוארים.

פלורידה, שהייתה במשך עשרות שנים סמל של תעשיית התפוזים האמריקאית, חווה ירידה דרמטית של 90% בייצור התפוזים בשני העשורים האחרונים. שטחי ההדרים במדינה, שכיסו יותר מ-832,000 אקרים בתחילת המאה ה-21, התכווצו לכ-275,000 אקרים בלבד בשנה שעברה. כתוצאה מכך, קליפורניה עקפה את פלורידה כיצרנית ההדרים המובילה בארה"ב.

"לאבד את תעשיית ההדרים אינה אופציה. תעשייה זו מושרשת כל כך בפלורידה. הדרים הם נרדפים לפלורידה," אמר מאט ג'וינר, מנכ"ל איגוד הסחר פלורידה סיטרוס מיוצ'ואל, למחוקקי פלורידה לאחרונה.

"בשלב מסוים, זה כבר לא יהיה מטע תפוזים," אומר טרבור מרפי ממחוז פולק שבפלורידה במבט עגום. "אתה מסתכל מסביב, ורואה רק בתים. זה מה שיקרה גם כאן"

"סערה מושלמת" פוגעת בתעשייה

מספר גורמים חברו יחד ליצירת מה שמומחים מכנים "סערה מושלמת" עבור תעשיית ההדרים:

מחלת ה"גרינינג" (הירקון), המתפשטת באמצעות חרקים זעירים ופוגעת בעצי ההדרים, גרמה לנזק משמעותי לאורך שני עשורים. מחלה זו, יחד עם סופות הוריקן תכופות וקיפאון חמור, הובילה להרס ממושך של מטעים. עץ שמאבד ענפים ועלווה בהוריקן יכול להזדקק לשלוש שנים כדי להתאושש.

במקביל, צריכת מיץ תפוזים בארה"ב נמצאת בירידה מתמדת, וחברות מיץ גדולות כמו טרופיקנה נאבקות להישאר בעסקים. אליקו, אחת ממגדלי ההדרים הגדולים בפלורידה, הודיעה השנה על תוכניתה לסיים את פעילות ההדרים שלה על פני יותר מ-53,000 אקרים, באומרה שהייצור שלה ירד בכמעט שלושה רבעים בעשור האחד.

בנוסף לכל אלה, פלורידה גדלה ביותר מ-467,000 תושבים בשנה שעברה ל-23 מיליון איש, מה שהופך אותה למדינה השלישית בגודלה בארה"ב. דבר זה יוצר ביקוש אדיר לדיור.

מכירת קרקעות הופכת למציאות כואבת

משפחות הדרים ותיקות ומפורסמות מציעות כעת מאות אקרים של מטעים למכירה תמורת מיליוני דולרים, או עד 25,000 דולר לאקר. יזמי נדל"ן רוכשים את האדמות במהירות לבניית יחידות דיור חדשות עבור האוכלוסייה הגדלה.

טרבור מרפי, בעל מספר מאות אקרים של מטעים, אומר שאין לו תוכניות לנטוש את התעשייה, אך גם הוא החזיק ברישיון נדל"ן. לאחרונה מכר אקרים במחוז פולק ליזם בתים, והשתמש בכסף כדי לשלם חובות ולפתח תוכניות לנטיעה מחדש של אלפי עצים במטעים יותר פרודוקטיביים. "הייתי רוצה לחשוב שאנחנו בתחתית, ושאנחנו מתחילים לטפס בחזרה למעלה," אומר מרפי.

מערכת אקולוגית שלמה בסכנה

כ-33,000 משרות במשרה מלאה וחלקית ואימפקט כלכלי של 6.8 מיליארד דולר בפלורידה לבדה נמצאים בסיכון אם הגידולים ייכשלו. מעבר למגדלים, יש מעבדי מיץ, מטפלים במטעים, מוכרי דשנים, בתי אריזה, משתלות ויצרני ממתקים, כולם מקווים למציאת פתרון למחלת ה"גרינינג".

טום דייוידסון, שהוריו ייסדו את מפעל הממתקים וריבות ההדרים דייוידסון אוף דנדי בלייק ויילס ב-1966, אומר שהירידה בייצור ההדרים השפיעה על אילו טעמי ריבות העסק יכול לייצר ועל המחירים שהוא גובה מלקוחות. "אנחנו באמת מקווים שהמדענים יצליחו לפתור את זה כדי שנוכל לחזור למה שעשינו," אומר דייוידסון.

משפחות הדרים ותיקות ומפורסמות מציעות כעת מאות אקרים של מטעים למכירה תמורת מיליוני דולרים, או עד 25,000 דולר לאקר. יזמי נדל"ן רוכשים את האדמות במהירות לבניית יחידות דיור חדשות עבור האוכלוסייה הגדלה

מדענים במרוץ נגד הזמן

חוקרים עובדים במשך שמונה שנים על עץ מהונדס גנטית שיכול להרוג את החרקים הזעירים האחראים למחלת ה"גרינינג". התהליך כולל החדרת גן לעץ הדרים שמייצר חלבון שיכול להרוג פסילות אסיאתיות צעירות על ידי יצירת חורים במעיים שלהן, לפי לוקאש סטלינסקי, פרופסור לאנטומולוגיה במרכז המחקר וחינוך להדרים באוניברסיטת פלורידה.

עם זאת, עשויות לחלוף לפחות שלוש שנים לפני שעצים עמידים לחרקים יוכלו להינטע, מה שמשאיר את מגדלי פלורידה מחפשים עזרה מטכנולוגיות אחרות. אלה כוללות נטיעת עצים בתוך מסכי הגנה, כיסוי עצים צעירים בשקיות לבנות כדי להרחיק את החרקים, הזרקת אנטיביוטיקה לעצים, ומציאת עצים שהפכו עמידים למחלה באמצעות מוטציה טבעית והפצתם למטעים אחרים.

בינתיים, הקרב על עתיד פלורידה ממשיך להתנהל. האם היא תישאר "מדינת התפוזים" המפורסמת, או שתהפוך למדינה של בתים מודרניים זהים בנוף שבו פעם שלטו מטעי ההדרים המפוארים? עבור משפחות כמו זו של מרפי, זוהי מציאות קשה של הישרדות בעולם משתנה.