חקירה פדרלית: האם יצרני הביצים בארה"ב קשרו קשר להעלאת המחירים?

משרד המשפטים האמריקאי פתח בחקירה נגד יצרני הביצים הגדולים בארצות הברית בחשד להפרת חוקי ההגבלים העסקיים, על רקע עלייה דרמטית במחירי הביצים שהגיעו לשיא של יותר מ-8 דולר לתריסר באזורים מסוימים. על פי שני מקורות המעורים בפרטים, החקירה נמצאת בשלביה הראשונים ומתמקדת באפשרות שהחברות חלקו ביניהן מידע רגיש על מחירים ואספקה.

לפי אחד המקורות, צוות עורכי הדין של המחלקה מתכונן לשלוח "דרישות חקירה אזרחיות" – למעשה זימונים לחקירות אזרחיות – למספר יצרנים, כולל חברת קאל-מיין פודס (Cal-Maine Foods) ורוז אקר פארמס (Rose Acre Farms). החקירה מתנהלת מהמשרד בשיקגו של מחלקת ההגבלים העסקיים במשרד המשפטים.

משרד המשפטים סירב להגיב על קיום החקירה, וחברות קאל-מיין ורוז אקר לא הגיבו מיידית לבקשות לתגובה. אתר החדשות "קפיטול פורום" דיווח ראשון על החקירה.

לפי אחד המקורות, צוות עורכי הדין של המחלקה מתכונן לשלוח "דרישות חקירה אזרחיות" – למעשה זימונים לחקירות אזרחיות – למספר יצרנים, כולל חברת קאל-מיין פודס (Cal-Maine Foods) ורוז אקר פארמס (Rose Acre Farms). החקירה מתנהלת מהמשרד בשיקגו של מחלקת ההגבלים העסקיים במשרד המשפטים

שוק הביצים בסערה: מחירים מזנקים ושאלות מתעוררות

מחירי הביצים החלו לזנק בשנה שעברה והפכו במהירות לנושא מרכזי במערכת הבחירות לנשיאות. היצרנים האשימו את התפשטות שפעת העופות, שאילצה אותם להשמיד מיליוני תרנגולות, כגורם להיצע המוגבל של ביצים ולמחירים שחצו את רף ה-8 דולר לתריסר באזורים מסוימים.

לפי נתוני חברת Expana, המעקבת אחר מחירי ביצים, כ-15 אחוזים מתרנגולות המטילות בארץ הושמדו בארבעת החודשים האחרונים, בעוד שמחירי הביצים הסיטונאיים עלו ב-255 אחוזים.

חמשת היצרנים הגדולים, כולל קאל-מיין ורוז אקר, שולטים בכמחצית משוק הביצים בארצות הברית. קאל-מיין, חברה ציבורית השולטת בכחמישית מהשוק, דיווחה על זינוק של 82 אחוזים בהכנסות לרבעון שהסתיים בסוף נובמבר, ל-954 מיליון דולר מ-523 מיליון דולר בשנה הקודמת. הזינוק נבע "בעיקר מעלייה במחיר המכירה הממוצע נטו של ביצים בקליפה וכן מעלייה בסך כל התריסרים שנמכרו", אמרה החברה.

האם היצרנים מגבילים את האספקה?

בעוד היצרנים מאשימים את שפעת העופות, יש הטוענים כי התעשייה עשויה להגביל את האספקה ולדחוף את המחירים כלפי מעלה.

"יצרני ביצים וחנויות מכולת עשויים לנצל את התפרצות שפעת העופות הנוכחית כהזדמנות להגביל עוד יותר את האספקה או להעלות את מחירי הביצים כדי להגדיל את הרווחים", כתבה קבוצה של מחוקקים דמוקרטים, בהובלת הסנאטורית אליזבת וורן ממסצ'וסטס, במכתב לנשיא טראמפ בינואר.

במכתב ששלח ב-12 בפברואר לרשות הסחר הפדרלית ולמשרד המשפטים, ארגון Farm Action, המתנגד למונופולים תאגידיים במזון וחקלאות, קרא לסוכנויות לבדוק מונופוליזציה פוטנציאלית ותיאום אנטי-תחרותי בתעשייה. הארגון טוען כי ההפסדים מהשמדת התרנגולות היו "צנועים יחסית" ביחס לגודל להקת המטילות האמריקאית, בעוד שולי הרווח בקרב היצרנים זינקו.

התעשייה מטילה את האשמה על שפעת העופות

ארגון מגדלי הביצים המאוחדים (United Egg Producers), ארגון הסחר של התעשייה, הטיל את האשמה לעליית המחירים הגבוהה ישירות על חומרת התפרצות שפעת העופות. לאחר שהתעשייה איבדה יותר מ-40 מיליון תרנגולות מטילות בכל שנת 2024, 31 מיליון הושמדו רק בחודשיים הראשונים של השנה הנוכחית עם האצת הנגיף, ציין הארגון.

המחלה הפתוגנית בדרגה גבוהה היא "אחראית בלעדית לחוסר היציבות הדרמטי ולאבדות באספקת הביצים הלאומית", אמר צ'אד גרגורי, המנכ"ל של הקבוצה, בהצהרה.

בהתפרצויות קודמות, אמר גרגורי, חווה שנפגעה מהנגיף יכלה בדרך כלל להתאושש בתוך שלושה עד שישה חודשים. בהתפרצות הנוכחית, עם זאת, תהליך ההתאוששות הנדרש על פי חוק יכול להימשך יותר משנה.

"המתקפה של מקרים חדשים החריפה את הבעיות ביכולת של חוות הביצים להתאושש", אמר, "וייקח זמן לשקם את אספקת הביצים הלאומית."

אמילי מץ, המנכ"לית של מועצת הביצים האמריקאית, הדהדה את הרגשות הללו בהצהרה. "לרמוז שמחירי ביצים גבוהים יותר הם תוצאה של משהו אחר מלבד שפעת העופות הוא קריאה שגויה של העובדות והמציאות", אמרה.

תקדים משפטי: יצרני ביצים נמצאו אשמים בעבר

עם זאת, בעבר כבר נמצאו יצרני ביצים אחראים לשליטה במחירים על ידי הגבלת האספקה. בשנת 2011, חברות מזון גדולות כולל קראפט וג'נרל מילס תבעו את יצרני הביצים הגדולים וקבוצות תעשייה, בטענה שהם קשרו קשר להפחתת האספקה כדי להעלות את המחירים. התיק הגיע למושבעים, שקבעו בשנת 2023 כי יצרני הביצים ניפחו מחירים באופן בלתי חוקי. היצרנים נדרשו לשלם 17.7 מיליון דולר פיצויים, סכום שתחת חוק ההגבלים העסקיים הוכפל פי שלושה ל-53 מיליון דולר.

בשנה שעברה, תחת הנשיא לשעבר ג'וזף ר. ביידן הבן, מחלקת ההגבלים העסקיים של משרד המשפטים החלה לאייש את משרדה בשיקגו לחקירת הפרות פוטנציאליות של ההגבלים העסקיים בחקלאות.

כדי להתמודד עם מחירי הביצים הגבוהים, משרד החקלאות אמר בפברואר כי הוא בוחן ייבוא יותר ביצים והגדלת המימון למאמצים למאבק בהתפשטות שפעת העופות.

בזמן שהחקירה מתקדמת, צרכנים ברחבי ארצות הברית ממשיכים להתמודד עם מחירים גבוהים במיוחד למוצר בסיסי זה, והשאלה נותרת פתוחה: האם התעשייה מנצלת את המשבר להעשרה עצמית, או שמא מדובר באמת במשבר אמיתי של היצע וביקוש?