"בזמן שלוס אנג'לס בערה: ראש העיר טסה לאפריקה למרות אזהרות אש קטלניות"

מסמכים שנחשפו בבקשת חופש מידע מעלים שאלות חמורות לגבי ההחלטה של ראש עיריית לוס אנג'לס, קארן באס, לטוס לגאנה למרות אזהרות מוקדמות על סכנת שריפה קיצונית שהגיעו למשרדה. שריפת פליסיידס שפרצה בהמשך גבתה את חייהם של 12 אנשים והותירה אלפי בתים הרוסים.

יום לפני שבאס עזבה את לוס אנג'לס לטובת השתתפות בטקס ההשבעה של נשיא גאנה, עוזריה קיבלו דוא"ל ממחלקת ניהול החירום של העיר (EMD) המזהיר מפני "ביטחון גבוה ברוחות מזיקות ותנאי שריפה מוגברים שיתרחשו בשבוע הבא".

למרות האזהרות, באס המשיכה במסעה, והשתתפה בטקס ההשבעה ובמסיבת קוקטייל בשגרירות ארה"ב ב-7 בינואר, היום שבו פרצה שריפת פליסיידס.

צוותה של באס לא יידע אותה על הדוא"ל מה-3 בינואר, שהודיע על פגישה ביום שני הקרוב לתיאום היערכות לרוחות החזקות הצפויות. בימים שלפני טיסתה של באס, השירות המטאורולוגי הלאומי כבר החל להזהיר את הציבור ברשתות החברתיות על סכנת השריפה הגוברת.

באס, בשבועות האחרונים, האשימה את מפקדת מחלקת הכבאות לשעבר, קריסטין קראולי, בכך שלא הזהירה אותה מפני הפוטנציאל לאירוע רוח הרסני. היא אמרה לפוקס 11 שהיא אפילו לא הייתה נוסעת רחוק כמו סן דייגו אילו היתה מיודעת על סכנת האש.

יום לפני שבאס עזבה את לוס אנג'לס לטובת השתתפות בטקס ההשבעה של נשיא גאנה, עוזריה קיבלו דוא"ל ממחלקת ניהול החירום של העיר (EMD) המזהיר מפני "ביטחון גבוה ברוחות מזיקות ותנאי שריפה מוגברים שיתרחשו בשבוע הבא"

"זה לא הגיע לרמה כזו אלי, שמשהו נורא יכול לקרות, ואולי לא היית צריכה לנסוע למסע," אמרה.

באס פיטרה את קראולי ב-21 בפברואר, וביקרה את התנהלותה של המפקדת בשריפת פליסיידס. קראולי ערערה על פיטוריה, כאשר הצבעה במועצת העיר על הערעור מתוכננת להיום, יום שלישי.

התכתבויות שהושגו על ידי עיתון "לוס אנג'לס טיימס" באמצעות בקשת רשומות ציבורית הראו כי מחלקת ניהול החירום יידעה את אנשי צוות ראש העיר לגבי תחזית מזג האוויר, בדוא"ל מה-3 בינואר ובהודעות בימים שלאחר מכן, כאשר התחזיות הפכו מדאיגות יותר ויותר.

יותר מתריסר עוזרי באס קיבלו את הדוא"ל מה-3 בינואר, שכלל מספר קבצים מצורפים מהשירות המטאורולוגי הלאומי. פקיד EMD גם כתב ש"הזמנת יומן זמנית" לפגישת יום שני תגיע בהמשך.

סגן ראש העיר זאק סיידל, שקיבל את הדוא"ל ומפקח על התקשורת עבור באס, המעיט בחשיבותו, באומרו שהוא לא רמז על אסון מיידי. בנקודה זו, הוא אמר, הדוא"ל התייחס לפגישה שהייתה זמנית.

"זו לא אזהרה מפני אסון," הוא אמר. "זה משדר את המסר ההפוך."

דובר EMD, ג'וזף רייזר, אמר ל"טיימס" ש"זמני" התייחס לתאריך ולשעה המדויקים של פגישת יום שני, לא לשאלה האם היא תתקיים.

הדוא"ל מה-3 בינואר נשלח ב-14:30 על ידי ג'יליאן דה ולה, קצינת תורנות ב-EMD, לקבוצה פנימית בשם "EMD מזג אוויר קיצוני", הכוללת יותר מ-100 פקידים, כולל כבאים, שוטרים, ועובדי מחלקת המים והחשמל ומחוז בתי הספר המאוחד של לוס אנג'לס.

כריסטופר אנייקוו, קצין המבצעים של באס לחירום, ויותר מתריסר עוזרי באס אחרים נמצאים ברשימת הדוא"ל של EMD למזג אוויר קיצוני. ראש העיר וראש הצוות שלה אינם ברשימה.

הדוא"ל מה-3 בינואר כלל קובץ מצורף בן 10 עמודים עם תחזית של השירות המטאורולוגי הלאומי, שהציג גרפיקה המציגה סמל להבה אדום גדול והכותרת "תנאי אש קריטיים". הגרפיקה ציינה שמשבי רוח יכולים להגיע ל-80 מייל לשעה החל מה-7 בינואר, אשר, בשילוב עם לחות נמוכה וצמחייה יבשה מאוד, יצרו סיכון אש משמעותי למחוזות לוס אנג'לס וונטורה.

חברת מועצת העיר מוניקה רודריגז, תומכת של קראולי, אמרה שהדוא"לים מה-3 בינואר מראים שפקידי EMD יידעו את צוות באס על הפוטנציאל למזג אוויר של שריפה מסוכן לפני שעזבה את המדינה

סיידל, בדוא"ל ל"טיימס", אמר שאף אחד מצוות באס לא סיפר לה על המידע בדוא"ל מה-3 בינואר. הוא סירב לומר האם יועצים כלשהם יידעו את באס על תנאי מזג האוויר המחמירים בזמן שהייתה בגאנה.

סיידל גם לא ענה לשאלה האם המידע בדוא"ל מה-3 בינואר עורר חששות במשרד ראש העיר או היה חמור מספיק כדי להצדיק ביטול הנסיעה לגאנה. במקום זאת, הוא חזר על טענתה של ראש העיר שקראולי הייתה צריכה ליצור איתה קשר בנוגע למזג האוויר.

"לפני מצבי חירום אחרים של מזג אוויר, ראש העיר - או לכל הפחות, ראש הצוות של ראש העיר - קיבלו שיחה ישירה ממפקדת הכבאות, שסימנה את חומרת המצב. הפעם, השיחה הזו מעולם לא הגיעה," הוא אמר.

קראולי סירבה להגיב על האשמותיה של ראש העיר בימים האחרונים, באומרה שהיא "גאה מאוד בעבודה" שבוצעה על ידי כבאי העיר. פקידי מחלקת כיבוי האש של לוס אנג'לס אמרו שהם פעלו לפי הפרוטוקול לפני ובמהלך השריפה.

חברת מועצת העיר מוניקה רודריגז, תומכת של קראולי, אמרה שהדוא"לים מה-3 בינואר מראים שפקידי EMD יידעו את צוות באס על הפוטנציאל למזג אוויר של שריפה מסוכן לפני שעזבה את המדינה.

"היא ממשיכה לומר, 'לא הייתי עוזבת אילו ידעתי.' אבל הצוות שלה כן ידע," אמרה רודריגז. "זה מאמת שהצוות שלה קיבל הודעה על האיום הפוטנציאלי מ-EMD, שאחריותו היא להודיע לנו על אירועי מזג אוויר פוטנציאליים אלה."

באס חזרה מגאנה קצת לפני הצהריים ב-8 בינואר, יותר מ-24 שעות לאחר שפרצה שריפת פליסיידס. היא אמרה לכתבים שהיא לקחה את "המסלול המהיר ביותר בחזרה," תוך שמירה על קשר עם פקידי בטחון ציבור בזמן שנסעה.