שתי סטודנטיות ממכללת ברנארד, המסונפת לאוניברסיטת קולומביה היוקרתית, הורחקו באופן סופי מהלימודים יותר מחודש לאחר שהשתתפו במחאה אנטי-ישראלית סוערת שתועדה במצלמות ועוררה סערה. ההרחקה, שהפכה לנקודת רתיחה חדשה במתח המתמשך בקמפוס מאז מלחמת עזה, מעלה שאלות נוקבות על האיזון העדין בין חופש הביטוי לבין גבולות המחאה הלגיטימית.

האירוע המדובר התרחש ב-21 בינואר, ביום הראשון של הסמסטר, כאשר קבוצת מפגינים רעולי פנים ועטויי כאפיות פרצה לשיעור "היסטוריה של ישראל המודרנית". המפגינים פיזרו בכיתה עלונים רוויי שנאה, ביניהם אחד שהציג מגף רומס מגן דוד ואחר שתיאר את דגל ישראל בלהבות עם הכיתוב "לשרוף את הציונות עד היסוד".

קבוצת מפגינים רעולי פנים ועטויי כאפיות פרצה לשיעור "היסטוריה של ישראל המודרנית". המפגינים פיזרו בכיתה עלונים רוויי שנאה, ביניהם אחד שהציג מגף רומס מגן דוד ואחר שתיאר את דגל ישראל בלהבות עם הכיתוב "לשרוף את הציונות עד היסוד"

סרטונים שתיעדו את האירוע הראו סטודנטים מתחננים למפגינים לעזוב את המקום, כאשר אחד התלמידים קימט עלון בכעס והכריז: "אנחנו לא רוצים את החרא שלכם". אחרים קראו למפגינים: "תורידו את המסכות" ו"זוהי הפרה של זכויות אזרח, אנחנו מנסים ללמוד".

נשיאת מכללת ברנארד, לורה רוזנברי, אמרה בהצהרה לעיתון "פוסט": "כאשר חוקים מופרים, כאשר אין חרטה, אין רפלקציה, ואין נכונות להשתנות, עלינו לפעול". היא הוסיפה: "הרחקה היא תמיד צעד חריג, אך כך גם המחויבות שלנו לכבוד, הכלה, ולשלמות החוויה האקדמית."

ארגון הסטודנטים האנטי-ישראלי "Columbia's Apartheid Divest" היה הראשון לדווח על ההרחקה, והפיץ הצהרה מטעם אחת הסטודנטיות המורחקות, שלא זוהתה בשמה. "בברנארד, נאמר לי אינספור פעמים על חשיבות השמעת דעתי ועמידה על מה שאני יודעת שהוא אמיתי וטוב," התלוננה הסטודנטית. "העובדה שההרחקה שלי התרחשה בצורה כל כך חסרת בסיס, פשוט כי אני מאמינה ששואה של העם הפלסטיני היא ללא ספק פסולה, ניפצה לחלוטין את האשליה של מה שחשבתי שברנארד מייצגת."

ההרחקה מגיעה על רקע מתיחות מתמשכת בקמפוסים של אוניברסיטאות עילית ברחבי ארצות הברית, במיוחד מאז פרוץ המלחמה בעזה באוקטובר 2023. באביב האחרון, סטודנטים בקולומביה, בסיוע סגל ופעילים חיצוניים, הקימו מאהל מחאה בקמפוס שהידרדר לעתים לכאוס.

הלורה רוזנברי, נשיאת ברנארד, הדגישה בהצהרתה את המחויבות של המכללה לערכים של כבוד ושיח אקדמי פתוח: "בברנארד, אנו תמיד מגנים בעוז על ערכינו. בברנארד, אנו תמיד דוחים הטרדה ואפליה בכל צורותיהן. ובברנארד, אנחנו תמיד עושים את מה שנכון, לא את מה שקל."

ארגוני זכויות סטודנטים ברחבי ארצות הברית הגיבו בחריפות לגירוש. "פעולה זו מייצגת דיכוי של דעות פוליטיות לגיטימיות," אמר ג'יימס הורוביץ, דובר ארגון "קולות למען צדק בקמפוס"

מחלקת הלימודים של "היסטוריה של ישראל המודרנית" תחת פרופסור רבקה קופר, ששיעורה הופרע, סירבה להגיב באופן רשמי. אולם, מקורות בחוג ציינו כי מאז האירוע, הוגברה האבטחה מחוץ לכיתות הלימוד, והסטודנטים נדרשים להציג תעודות זהות בכניסה.

ארגוני זכויות סטודנטים ברחבי ארצות הברית הגיבו בחריפות לגירוש. "פעולה זו מייצגת דיכוי של דעות פוליטיות לגיטימיות," אמר ג'יימס הורוביץ, דובר ארגון "קולות למען צדק בקמפוס". מנגד, ארגון "סטודנטים יהודים למען ישראל" בירך על ההחלטה: "סוף סוף אנו רואים תגובה משמעותית להתנהגות אנטישמית שהפכה שכיחה מדי בקמפוסים שלנו."

האירוע הציף מחדש את הדיון הסוער בשאלת גבולות חופש הביטוי בקמפוסים אמריקאיים, וכיצד יש לאזן בין זכות המחאה של סטודנטים לבין הזכות לסביבת לימודים בטוחה. פרופסור לחופש אקדמי באוניברסיטת ייל, ד"ר דיוויד רוזנטל, הסביר: "יש הבדל משמעותי בין ביקורת פוליטית לגיטימית לבין הפרעה מכוונת להליך הלימודי והפצת חומרים שיכולים להתפרש כהסתה לשנאה."

בימים אלה, כאשר הקמפוסים האמריקאיים ממשיכים להיות זירת מאבק אידיאולוגי סביב המלחמה בעזה, ההרחקה בברנארד מסמנת החמרה בתגובת המוסדות האקדמיים למחאות שחורגות מגבולות השיח המקובל.