"המספרים מצביעים על מצב בלתי אפשרי עבור רוב משקי הבית," אומר ג'ונתן לנסנר, כלכלן בכיר המתמחה בשוק הנדל"ן. "כדי לעמוד בתשלום שכזה, משפחה צריכה להרוויח לפחות 170,000 דולר בשנה, ובנוסף להיות בעלת חסכונות של כ-174,000 דולר למקדמה."

המחיר החציוני של בית במחוז לוס אנג'לס עומד כעת על 869,000 דולר, עלייה של 3% לעומת השנה שעברה ו-39% בחמש השנים האחרונות. זהו המחיר השישי בגובהו מאז 1988. למרות שריבית המשכנתאות ירדה מעט ל-6.8% בנובמבר (לעומת 7.4% בשנה שעברה), היא עדיין כמעט כפולה מהריבית לפני חמש שנים, שעמדה על 3.7%.

התוצאה המיידית של המחירים והריביות הגבוהים היא האטה דרמטית בשוק הנדל"ן. בשנתיים האחרונות, ממוצע העסקאות החודשי עמד על 4,500 בלבד, ירידה של 34% לעומת השנתיים הקודמות ו-43% פחות מהממוצע ההיסטורי של 37 השנים האחרונות.

"זו הרמה הנמוכה ביותר של פעילות שראינו מאז התחלנו לעקוב אחר הנתונים," מסביר לנסנר. "רק 4% מכל התקופות בנות השנתיים מאז 1988 הראו פחות מכירות."

הבשורה היחידה הטובה לרוכשים פוטנציאליים היא הגידול בהיצע הבתים למכירה. לפי Realtor.com, במהלך השנה האחרונה היו בממוצע 9,720 בתים פעילים למכירה במחוז, עלייה של 23% לעומת השנה הקודמת. עם זאת, המספר עדיין נמוך ב-27% מרמות טרום המגפה ב-2019.

המצב יוצר משבר חריף במיוחד עבור זוגות צעירים ומשפחות מהמעמד הבינוני. "אנחנו מדברים על אנשים שבכל קנה מידה היסטורי היו נחשבים למרוויחים טוב, אבל היום אינם יכולים אפילו לחלום על רכישת בית במחוז לוס אנג'לס"

"אנחנו רואים מצב פרדוקסלי," אומרת ד"ר שרה כהן, מומחית לכלכלת נדל"ן מאוניברסיטת UCLA. "מצד אחד יש יותר בתים למכירה, אבל המחירים הגבוהים והריביות המאמירות הופכים את הרכישה לבלתי אפשרית עבור רוב הקונים הפוטנציאליים."

לדבריה, המצב יוצר משבר חריף במיוחד עבור זוגות צעירים ומשפחות מהמעמד הבינוני. "אנחנו מדברים על אנשים שבכל קנה מידה היסטורי היו נחשבים למרוויחים טוב, אבל היום אינם יכולים אפילו לחלום על רכישת בית במחוז לוס אנג'לס."

המומחים מזהירים כי ללא התערבות משמעותית בשוק, המצב עלול להחמיר עוד יותר. "אנחנו זקוקים לפתרונות מערכתיים," אומר לנסנר. "זה יכול לכלול תמריצים לבנייה מוגברת, רפורמות בתהליכי התכנון והבנייה, ואולי אפילו תוכניות סיוע ממשלתיות חדשות לרוכשי דירה ראשונה."

בינתיים, רבים מתושבי המחוז נאלצים להמשיך לשכור דירות או לשקול מעבר לאזורים זולים יותר, תופעה שעלולה להשפיע לרעה על הכלכלה המקומית ועל המרקם החברתי של האזור.