עשרות אלפי תושבים החלו לחזור בהדרגה לבתיהם באזור פסיפיק פאליסיידס ואלטדינה שבלוס אנג'לס, לאחר למעלה משבוע של פינוי כפוי בעקבות גל השריפות הקטלני ביותר שידעה קליפורניה. השריפות, שהחלו ב-7 בינואר בעקבות רוחות קיצוניות, גבו את חייהם של לפחות 27 בני אדם והותירו אחריהן יותר מ-12,000 מבנים הרוסים.

"זה קשה לי מאוד להביט לכם בעיניים, כי אני מרגיש שאכזבתי אתכם," אמר ג'ו אוורט, מפקד כיבוי האש של לוס אנג'לס, בפגישה עם תושבי האזור

"זה קשה לי מאוד להביט לכם בעיניים, כי אני מרגיש שאכזבתי אתכם," אמר ג'ו אוורט, מפקד כיבוי האש של לוס אנג'לס, בפגישה עם תושבי האזור. דבריו הכנים זכו למחיאות כפיים, אך נשמעו גם קריאות זועמות מהקהל: "למה לא הצלתם את הבתים שלנו?!"

יותר מ-8,600 לוחמי אש מרחבי העולם פועלים במרץ לכיבוי השריפות, כשהמאמצים מתמקדים בבניית קווי חיץ וכיבוי מוקדי אש מבודדים. שריפת פסיפיק פאליסיידס, שכילתה שטח של כ-23,713 דונם, מוכלת כעת ב-31%, בעוד שריפת איטון, שהשתוללה באלטדינה וסביבותיה וכילתה כ-14,117 דונם, מוכלת ב-65%.

דייויד קומבס, בן 63, היה מהראשונים שחזרו לביתו ביום חמישי. הוא סיפר כי התעלם תחילה מצווי הפינוי במשך יומיים, אך נאלץ לעזוב ב-9 בינואר כשנותר ללא חשמל והאש התקרבה. "המלונות ניצלו את המצב והעלו מחירים, אז נאלצתי לישון בוואן שלי," סיפר קומבס מחוץ לביתו בן שלושת החדרים. "זה היה קשה."

התושבים החוזרים מתמודדים עם המציאות החדשה והקשה. עבור רבים, החזרה הביתה היא רק תחילתו של תהליך שיקום ארוך ומורכב

הרשויות מאפשרות כעת לכ-11,000 תושבים לחזור לבתיהם, אך הכניסה מותרת רק לתושבי האזור המציגים הוכחת מגורים. קרל רובן, בן 75, שחזר לביתו ביום חמישי, התלונן כי בת זוגו של בנו, שאינה מתגוררת עמם, לא הורשתה להיכנס. "אפילו כנוסעת הם לא נותנים לה לעלות," אמר רובן. "יש לי בן שגר בוודלנד הילס - גם לו לא נותנים להיכנס. הוא לא יכול לבוא לעזור לי לפנות שלושה מקפיאים מלאים באוכל מקולקל."

בימים הראשונים של הסופה, הצוותים נאלצו להתגונן כשרוחות קיצוניות העיפו גחלים בוערות ברחבי האזור, מציתות שריפות חדשות מהר יותר משניתן היה לכבותן. במהלך סוף השבוע, הצליחו הצוותים להקיף את שתי השריפות ולהשתלט עליהן בהדרגה.

אך למרות ההתקדמות, המומחים מזהירים כי הסכנה טרם חלפה. תחזיות מטאורולוגיות מצביעות על סיכון גובר לתנאי מזג אוויר המועדים לשריפות בתחילת השבוע הבא במחוזות לוס אנג'לס וונטורה. בנוסף, האזור עדיין מתמודד עם סכנה מתמשכת בשל תנאי יובש קיצוניים והיעדר גשמים.

למרות ההתקדמות, המומחים מזהירים כי הסכנה טרם חלפה. תחזיות מטאורולוגיות מצביעות על סיכון גובר לתנאי מזג אוויר המועדים לשריפות בתחילת השבוע הבא במחוזות לוס אנג'לס וונטורה

"אנחנו נעשים אגרסיביים יותר בכל יום. אנחנו יודעים מה מתקרב ואת ההשפעה שכבר הייתה לשריפה הזו על הקהילה," אמר קולין נויס, קצין מידע בשריפת פאליסיידס. הצוותים משתמשים בהדמיית אינפרא-אדום אווירית כדי לוודא שהאש "מתקררת לחלוטין."

בינתיים, התושבים החוזרים מתמודדים עם המציאות החדשה והקשה. עבור רבים, החזרה הביתה היא רק תחילתו של תהליך שיקום ארוך ומורכב, כשברקע מרחפת האזהרה כי סכנת השריפות עדיין לא חלפה לחלוטין.