מחדל בכבאות לוס אנג'לס: יכלו להיערך מראש לשריפה האדירה - אך בחרו שלא לעשות זאת

מסמכים פנימיים וראיונות חושפים כי מחלקת כיבוי האש של לוס אנג'לס (LAFD) בחרה שלא להציב כאלף לוחמי אש זמינים ועשרות מכליות מים לפריסת חירום לפני השריפה שהחריבה את רוב פסיפיק פליסיידס, למרות אזהרות חריגות על רוחות מסכנות חיים.

בכירי המחלקה החליטו לא להורות ללוחמי האש להישאר למשמרת שנייה ביום שלישי שעבר כשהרוחות התגברו - מה שהיה מכפיל את כוח האדם הזמין - והפעילו רק חמש מתוך יותר מ-40 מכליות הזמינות לסיוע בכיבוי שריפות יער. רק לאחר שהשריפה בפליסיידס יצאה משליטה, החלה המחלקה לגייס כוחות נוספים ולפרוס את המכליות הנוספות.

"התוכנית שאתה משתמש בה עכשיו לשריפה היית צריך להשתמש בה לפני השריפה," אמר ריק קרופורד, מפקד גדוד לשעבר ב-LAFD. "זו טקטיקת כוח אדם ידועה - מודל פריסה."

מפקדת כיבוי האש קריסטין קראולי הגנה על ההחלטות, באומרה שהמפקדים נאלצו להיות אסטרטגיים עם משאבים מוגבלים תוך המשך טיפול בקריאות 911 רגילות. היא ציינה שמספר הקריאות הוכפל באותו יום ל-3,000 ב-106 תחנות הכיבוי של המחלקה, כשהרוחות החזקות הפילו עצים וקווי חשמל.

אך מפקדים בכירים לשעבר בעלי ניסיון רב בטקטיקות LAFD אמרו כי ניתן היה לפרוס מראש את רוב 40 המכליות הזמינות לאזורי השריפה לפני שהשריפה בפליסיידס החלה, בעוד שאחרות היו נשארות בתחנות לסיוע בעלייה בקריאות 911.

שירות מזג האוויר הלאומי התריע על מזג אוויר קריטי לשריפות במשך ימים. "שימו לב!!!" פרסם NWS לוס אנג'לס ב-X בבוקר ה-6 בינואר. "סופת רוחות מסכנת חיים, הרסנית" מתקרבת. לא ירד גשם משמעותי במשך חודשים, והרוחות היו צפויות להגיע ל-130 קמ"ש.

השריפה בפליסיידס שרפה כמעט 10,000 הקטר והרסה או גרמה נזק ליותר מ-5,300 בתים ומבנים אחרים. לפחות שמונה אנשים נהרגו בשריפה. שריפת איטון, שהחלה לאחר השריפה בפליסיידס באזור אלטדינה, השחירה יותר מ-5,600 הקטר, הרסה או גרמה נזק ל-7,000 בתים ומבנים אחרים, והרגה 17 אנשים.

בכירים בכיבוי האש טענו כי הרוחות היו כה עזות שגם כוחות נוספים על הקרקע או מכליות בכוננות לא היו יכולים לעצור את הלהבות. "השריפה הזו הייתה ההתנהגות הכי בלתי צפויה שראיתי אי פעם - רוחות של 100-150 קמ"ש דוחפות במספר כיוונים," אמר ג'ייסון הינג, סגן ראש המחלקה לפעולות חירום.

אחרים טוענים כי ככל שהיו יותר הגנות במקום, כך היו סיכויים טובים יותר לכלוא את האש כשהייתה קטנה, ללא קשר למהירות והתנהגות הרוחות. "כל שריפה מתחילה בגודל של ראש גפרור," אמר קרופורד, שעובד כיום כמתאם חירום ומשבר בקפיטול האמריקאי.