הכתובת הייתה על הקיר: מחלקת הכבאות של לוס אנג'לס במשבר מתמשך

פחות מחודש לפני שהשריפות הענק פקדו את לוס אנג'לס, קבוצה של כבאים ותיקים התכנסה בבניין העירייה כדי להתחנן למשאבים נוספים. הם הזהירו כי הגיעו ל"נקודת שבירה", וחשפו כי משאיות כיבוי בשווי מיליוני דולרים עומדות ללא שימוש בגלל קיצוצים בתקציב שצמצמו את מספר המכונאים הזמינים לתיקונן.

ניתוח נתונים שערך CNN מראה כי מחלקת כיבוי האש של לוס אנג'לס, LAFD, סובלת ממחסור חמור בכוח אדם בהשוואה לערים גדולות אחרות בארה"ב. למרות שהעיר ממוקמת באחד האזורים המועדים ביותר לשריפות במדינה, יש פחות מכבאי אחד לכל 1,000 תושבים, בהשוואה לערים כמו שיקגו, דאלאס ויוסטון, שם היחס קרוב לשני כבאים לאותו מספר תושבים.

לוחמי אש פועלים ללא הפסקה עם מחלקה הסובלת ממחסור בכוח אדם | צילום: Getty Images

בסן פרנסיסקו, למשל, יש יותר מ-1,800 כבאים המשרתים כ-1.5 מיליון תושבים, בעוד שבלוס אנג'לס יש רק כ-3,500 כבאים לעיר של כמעט 4 מיליון תושבים.

ראש מחלקת כיבוי האש, קריסטין קראולי, הביעה דאגה במזכר מסוף השנה שעברה כי רמות האיוש במחלקה הן חצי מהגודל המומלץ על ידי האגודה הלאומית להגנה מפני אש. היא ציינה כי אוכלוסיית העיר גדלה מכ-2.5 מיליון ב-1960 לכמעט 4 מיליון ב-2020, אך יש כיום פחות תחנות כיבוי מאשר אז, למרות שמספר הקריאות גדל פי ארבעה.

לפי הערכות המחלקה, נדרשות 62 תחנות כיבוי חדשות ומאות כבאים נוספים כדי לעמוד בממוצע הארצי של מחלקות כיבוי אש בערים צפופות אוכלוסין. איגוד הכבאים טוען כי הזנחת המחלקה היא בעיה שקדמה לראש העיר הנוכחית קארן באס, והיא תוצאה של עשורים של תת-תקצוב.

השריפות האחרונות, שכילו יותר מ-40,000 דונם, הרסו יותר מ-12,000 מבנים וגרמו למותם של לפחות 25 בני אדם, העלו מחדש את הדיון בשאלה האם העיר צריכה הייתה להיערך טוב יותר ולהשקיע יותר במחלקת כיבוי האש, ומה יש לעשות כדי להיות מוכנים טוב יותר למצב חירום הבא.