בזמן שהלהבות של שריפת איטון השתוללו במחוז לוס אנג'לס בשבוע שעבר, סיפורים מזעזעים של אובדן לצד הישרדות מדגישים את הפגיעות המיוחדת של קהילת הנכים בעת אסונות טבע. הטרגדיה הכואבת ביותר התרחשה באלטדינה, שם איבד ג'ורדן מיטשל את אביו בן ה-68 ואחיו בן ה-35 בשריפה, שניהם בעלי מוגבלויות.
בזמן שמיטשל היה מאושפז בבית החולים עקב אלח דם וזעזוע מוח, אביו אנתוני, קטוע רגל עקב סוכרת, ואחיו ג'סטין, שחי עם שיתוק מוחין והיה משותק, נלכדו בביתם. "אבא התקשר לעזרה ביום שלישי אחר הצהריים, וצוותי החירום הגיעו רק ב-6:30 למחרת בבוקר," סיפר מיטשל בכאב. "זה לא היה צריך לקרות."
בזמן שמיטשל היה מאושפז בבית החולים עקב אלח דם וזעזוע מוח, אביו אנתוני, קטוע רגל עקב סוכרת, ואחיו ג'סטין, שחי עם שיתוק מוחין והיה משותק, נלכדו בביתם.
בניגוד מצמרר, סיפור הישרדות יוצא דופן התרחש "הרוחות היו חזקות והמצב היה מסוכן, אבל הייתה לי משימה והייתי חייב לבצע אותה," שיחזר באקוולטר את נסיעת הקילומטר וחצי המפחידה שלו לביטחון.
האירועים הטרגיים הובילו לביקורת חריפה על היערכות הרשויות למצבי חירום עבור אנשים עם מוגבלויות. "איננו יכולים להציב רכבים נגישים בכל רחוב, אבל אנחנו חייבים תוכניות חירום מסודרות. נראה שהיינו לגמרי לא מוכנים," אמר באקוולטר.
בסיירה מדרה, גאלן באקוולטר, משותק מהמותניים ומטה, נאלץ להימלט על כיסא הגלגלים הממונע שלו כשהרכב הנגיש היחיד שלו היה במוסך.
משפחת מיטשל שוקלת להצטרף לתביעות נגד חברת החשמל סאות'רן קליפורניה אדיסון, שמואשמת כי ציודה הצית את השריפה הקטלנית. "יש מספר סרטונים המראים שהאש החלה ממגדל חשמל," אמר עורך הדין קספר ג'יוולגיין.
סוכנות החירום הפדרלית (FEMA) הקימה בינתיים מרכזי סיוע מיוחדים לנפגעי השריפות, עם דגש על נגישות. "אנחנו מספקים כיסאות גלגלים, מתורגמנים לשפת הסימנים, ותרגום שפות כדי להבטיח שכל הנפגעים יקבלו את העזרה לה הם זקוקים," הסבירה לורה פורבס, מומחית נגישות תקשורת בסוכנות.
עבור מיטשל, האובדן כפול במיוחד. לפני שנה וחצי איבד את אמו למחלת אלצהיימר בגיל צעיר, ועכשיו נותר לבדו. "אחי היה הכל בשבילי. תמיד ידעתי שאטפל בו, והתמקדתי בלוודא שהוא בטוח ונוח," סיפר בדמעות. על אביו הוסיף: "הוא היה אמן בהכנת צלעות, תמיד מילא את הבית באוכל ואהבה."
במרכז הסיעודי פסדנה פארק הצליחו לפנות 93 דיירים, רבים מהם משתמשי כיסאות גלגלים, אך לפחות שני קורבנות נוספים עם שיתוק מוחין נספו בשריפות איטון ופליסייידס.
הטרגדיות הללו מדגישות את הצורך הדחוף בשיפור מערכי החירום עבור אנשים עם מוגבלויות. חברי הקהילה קוראים לנבחרי הציבור להתייחס באופן ספציפי לצרכים המיוחדים שלהם בתדריכי החירום היומיים ולפתח תוכניות פינוי ייעודיות.
חברים של מיטשל פתחו קמפיין גיוס המונים כדי לעזור לו להתאושש מאובדן משפחתו וביתו. במקביל, הוא ומשפחות נוספות ממתינים לתשובות מחברת החשמל ומרשויות החירום על השאלה הכואבת - למה לקח כל כך הרבה זמן להגיע לעזרת יקיריהם חסרי הישע.
