בזמן ששריפות הענק ממשיכות להשתולל בלוס אנג'לס, מתחילה להתברר טרגדיה כלכלית-חברתית: אלפי משפחות מהמעמד הבינוני, שרכשו את בתיהן לפני עשורים כשהמחירים היו עדיין בהישג יד, מצאו את עצמן לא רק ללא קורת גג, אלא גם בפני שוקת כלכלית שבורה.

ביום רביעי, כשחזרו משפחת סוויני לביתם לבית, כל מה שנותר היה תיבת הדואר 

"זה היה בית החלומות היפה שלנו, זה היה העושר העיקרי שלנו," אומרת סילביה סוויני, כמורה בת 69 בפנסיה, שרכשה עם בעלה בית בן שלושה חדרים באלטדנה ב-2009 תמורת 780 אלף דולר. בתחילת השנה הוערך שווי הבית ב-1.6 מיליון דולר. ביום רביעי, כשחזרו לבית, כל מה שנותר היה תיבת הדואר.

יותר מ-12,000 מבנים נהרסו או ניזוקו בשריפות, כולל בתים בשכונות היוקרתיות ביותר של העיר. אך בעוד שהתקשורת התמקדה באחוזות של הסלבריטאים שעלו באש, מתברר שרבים מהנפגעים הם דווקא מורים, אחיות ופקידים שהצליחו להיכנס לשכונות אלה לפני שהמחירים האמירו.

"זה היה בית החלומות היפה שלנו, זה היה העושר העיקרי שלנו," אומרת סילביה סוויני, כמורה בת 69 בפנסיה, שרכשה עם בעלה בית בן שלושה חדרים באלטדנה ב-2009 תמורת 780 אלף דולר. 

"זה היה הפנסיה שלנו. זו הייתה ההשקעה שלנו. זה היה ההון שלנו. זה היה הכל," אומר ג'ון קסטנס, בן 63, שעובד בתפקיד מנהלי במכון הטכנולוגי של קליפורניה. ביתו ההיסטורי באלטדנה, שנרכש ב-2007 תמורת 968 אלף דולר והושקעו בו חצי מיליון דולר בשיפוצים, הוערך לאחרונה ב-2.3 מיליון דולר. כעת הוא אפר.

המשבר מחריף בשל מספר גורמים: ראשית, שוק הביטוח בקליפורניה נמצא במשבר, כאשר חברות ביטוח רבות הפסיקו למכור פוליסות חדשות במדינה. State Farm הודיעה בשנה שעברה שלא תחדש 69% מפוליסות הרכוש בפסיפיק פאליסיידס.

שנית, מחירי הדיור בלוס אנג'לס, שכבר היו גבוהים פי שניים מהממוצע הארצי, צפויים לזנק עוד יותר בעקבות האסון. סוכני נדל"ן מדווחים על מלחמות התבודדות על דירות להשכרה, כאשר דירות שהוצעו להשכרה ב-25,000 דולר לחודש מקבלות הצעות של עד 40,000 דולר.

ג'וזי פאפיק, בת 77, מסמלת את הטרגדיה של רבים. ב-1988 רכשה עם בעלה המנוח בית בפסיפיק פאליסיידס תמורת 455 אלף דולר - "הבית הזול ביותר בשכונה". לפני השריפה הוערך שוויו ב-3.7 מיליון דולר. כעת היא מגלה שהביטוח יכסה רק 800 אלף דולר לבנייה מחדש. "זה המון כסף אם אתה גר באיווה," היא אומרת, "אבל אני הולכת לבנות את ביתי שוב בפאליסיידס. כמה רחוק יגיע הכסף הזה?"

ג'וזי פאפיק, בת 77, מסמלת את הטרגדיה של רבים. ב-1988 רכשה עם בעלה המנוח בית בפסיפיק פאליסיידס תמורת 455 אלף דולר - "הבית הזול ביותר בשכונה". לפני השריפה הוערך שוויו ב-3.7 מיליון דולר. כעת היא מגלה שהביטוח יכסה רק 800 אלף דולר לבנייה מחדש

מומחים מעריכים שלוס אנג'לס הייתה חסרה לפחות חצי מיליון יחידות דיור במחירים בני השגה עוד לפני השריפות. כעת, עם אלפי משפחות המחפשות דיור חלופי, המשבר צפוי להחריף. "יש שוק שהיה באמת גרוע בבניית דברים," אומר ריצ'רד גרין, מנהל מרכז לאסק לנדל"ן באוניברסיטת דרום קליפורניה.

רבים מהנפגעים נאלצים לשקול אפשרויות קשות: לצאת מפנסיה בחזרה לעבודה, למשוך כספים מקרנות הפנסיה מוקדם מהמתוכנן, או אפילו לעזוב את קליפורניה לחלוטין. "אני יכולה לנסוע לבויסי, איידהו, תיאורטית. המשפחה שלי גרה בקנדה. לאן אני הולכת מכאן? זו השאלה הגדולה," אומרת דבורה רנו, בת 69, שאיבדה את הקונדו שלה בפאליסיידס.