מחלקת התיקון והשיקום של קליפורניה (CDCR) שלחה השבוע יותר מ-900 אסירים להילחם בשריפות המשתוללות במחוז לוס אנג'לס, במסגרת תוכנית שנויה במחלוקת שבה אסירים מהווים עד 30 אחוז מכוח כיבוי השריפות של המדינה.

על פי הודעת המחלקה לוושינגטון פוסט, 939 "כבאים אסירים" משולבים לצד כ-2,000 לוחמי אש מקצועיים של Cal Fire בקו החזית של השריפות. האסירים, שנשפטו על עבירות קלות יחסית, מקבלים שכר של כמה דולרים ליום עבודה - גבוה משכר עבודות אחרות בכלא, אך נמוך משמעותית משכר כבאי מקצועי.

"התנאים בכלא בקליפורניה כל כך גרועים שלחימה בשריפות היא בחירה רציונלית," כתב מתיו האן, אסיר לשעבר ששירת ככבאי

"התנאים בכלא בקליפורניה כל כך גרועים שלחימה בשריפות היא בחירה רציונלית," כתב מתיו האן, אסיר לשעבר ששירת ככבאי, במאמר דעה בוושינגטון פוסט. "למרות שהעבודה מסוכנת וקשה, היא מהווה אפשרות מושכת עבור אסירים."

התוכנית ספגה ביקורת מארגוני זכויות אדם, המגדירים אותה כצורה מודרנית של עבדות וטוענים שהיא מסוכנת ומבוססת על כפייה מרומזת. מנגד, תומכי התוכנית טוענים שהיא מאפשרת למדינה לחסוך כסף ולאסירים לרכוש מיומנויות מקצועיות ולחוש תחושת משמעות.

אולם גם לאחר שחרורם, רבים מהאסירים-הכבאים לא יכולים להשתלב בשירותי הכבאות המקצועיים בגלל חוקי רישוי המגבילים העסקת עברייני עבר. זאת למרות שמספר הכבאים-האסירים הצטמצם בשנים האחרונות בעקבות רפורמות בבתי הכלא ומחאה על תנאי השכר.

בעוד שהמחלקה מדגישה כי ההשתתפות בתוכנית היא וולונטרית, המציאות מורכבת יותר. האסירים נשלחים להילחם בשריפות שהפכו תכופות וחמורות יותר בעקבות שינויי האקלים, ומסכנים את חייהם בתמורה לשכר מינימלי ותקווה לעתיד טוב יותר - גם אם זו לא תמיד מתממשת.