בעוד לוס אנג'לס מתמודדת עם אחת השריפות ההרסניות בתולדותיה, הרשויות נאלצות להילחם בחזית נוספת: גל חסר תקדים של מידע כוזב ותיאוריות קונספירציה המציפות את הרשתות החברתיות.

"אנחנו מנסים להילחם באסון הטבע החמור ביותר בהיסטוריה של לוס אנג'לס," אומר קפטן אריק סקוט, דובר מחלקת הכבאות של לוס אנג'לס (LAFD). "מעקב והפרכה של שמועות ברשתות החברתיות גוזלים זמן ומשאבים יקרים מהמשימות החשובות באמת."

מוזיאון גטי וילה נדרש להכחיש באופן חוזר ונשנה את הטענות שנהרס בשריפות

הבעיה החריפה השבוע כאשר תיאוריות קונספירציה החלו להתפשט במהירות. אלכס ג'ונס, תיאורטיקן קונספירציה ידוע לשמצה, פרסם ברשת X (לשעבר טוויטר) טענה שקרית לפיה הכבאים משתמשים בתיקי נשים ככלי כיבוי מאחר שהציוד המקצועי נתרם לאוקראינה. הפוסט נצפה 29 מיליון פעמים.

המצב החמיר עם החלטתה של מטא (פייסבוק ואינסטגרם) להפסיק את בדיקות העובדות ולהסיר מגבלות על תכנים, במקביל למדיניות הדומה של אילון מאסק ברשת X. בנוסף, הופעתן של תמונות מזויפות שנוצרו באמצעות בינה מלאכותית, כמו צילומים מפוברקים של שלט הוליווד עולה באש, מוסיפה שכבה נוספת של מורכבות.

"אם לא מכוונים את הנרטיב לאמת, השקרים ישתלטו," אומר בריאן היינס, שסייע בניהול מרכז המידע המשותף של צפון קרוליינה במהלך הוריקן הלן. בעקבות זאת, רשויות קליפורניה הקימו אתר "עובדות אש" המפריך שמועות נפוצות.

הנשיא הנבחר דונלד טראמפ הצטרף אף הוא למערבולת המידע השקרי כשהאשים את מושל קליפורניה גווין ניוסום בסירוב לחתום על "הצהרת שיקום המים" - מסמך שלטענת לשכת המושל כלל לא קיים.

בין השמועות הזדוניות שהופרכו: טענות על מצית סדרתי, שמועות על הסתרת גופות, ואפילו תיאוריות על טקסים שטניים שכביכול גרמו לשריפות. אפילו השחקן הנרי וינקלר נגרר לסערה כשהאשים מצית בגרימת השריפות, טענה שהרשויות מיהרו להכחיש.

"אנחנו לא רוצים שכל הרעש הזה יגיע לציבור," מסביר סקוט. "אנחנו רוצים להעביר מידע שיעזור לאנשים להתפנות ואולי להציל את חייהם."

המאבק במידע כוזב הפך לחלק בלתי נפרד מניהול משברים בעידן הדיגיטלי. מומחים מדגישים כי שתיקה אינה אפשרות: "בעבר יכולת להיות שתקן לפני עידן מצלמות הטלפון והרשתות החברתיות," אומרת יעל בר טור, לשעבר אחראית המדיה החברתית במשטרת ניו יורק. "היום אי אפשר להרשות לעצמך שתיקה."