קארן באס, ראש עיריית לוס אנג'לס, ספגה ביקורת נוקבת לאחר שנחשף כי קיצצה 17.6 מיליון דולר מתקציב מחלקת הכבאות של העיר חודשים בודדים לפני השריפות ההרסניות של השבוע, זאת בזמן שהעדיפה להקצות כספים לטיפול באוכלוסיית חסרי הבית.

על פי נתוני העירייה, הקיצוץ היה השני בגודלו בתקציב 2024-25 של באס - וזה אפילו לא היה הקיצוץ שהיא רצתה במקור. לפי התוכנית המקורית שלה, תקציב מחלקת הכבאות היה אמור להיקצץ ב-23 מיליון דולר.

קארן באס קיצצה את תקציב הכבאות 

העיר תקצבה 837 מיליון דולר למחלקת הכבאות בשנת הכספים 2023-2024 - סכום המהווה רק 65% מה-1.3 מיליארד דולר שהוקצו לטיפול בחסרי הבית. מחקר של מבקר העירייה מצא כי כמעט מחצית מהתקציב לחסרי הבית נותר ללא שימוש.

הביקורת החריפה התעצמה כאשר מחלקת הכבאות נאלצה להוציא קריאה נדירה לכבאים שאינם במשמרת להצטרף למאבק בשלוש שריפות ענק שמתפשטות ברחבי העיר. השריפות, שהוצתו על ידי רוחות סנטה אנה במהירות של עד 160 קמ"ש, המשיכו להתפשט מדי שעה.

לפחות 70,000 תושבים נאלצו להתפנות מבתיהם כאשר השריפה הפכה להרסנית ביותר בתולדות העיר תוך יממה אחת. חמישה בני אדם נהרגו ויותר מ-1,000 מבנים נהרסו בשלוש השריפות.

הביקורת החריפה עוד יותר כשהתברר שבאס שהתה באותה עת בגאנה, במרחק של 12,000 ק"מ, כדי להשתתף בטקס השבעת הנשיא ג'ון דרמאני מהאמה. בשובה ללוס אנג'לס, באס סירבה להגיב לשאלות עיתונאים בנוגע לקיצוץ בתקציב הכבאות או להיעדרותה מהעיר בזמן המשבר.

"יש לנו שאלות. אני יודעת איפה אני, אבל אני לא יודעת איפה ראש העיר שלי הייתה כשזה קרה", אמרה תושבת זועמת שנאלצה להתפנות מביתה. שלוש השריפות - בפסיפיק פאליסיידס, איטון והרסט - ממשיכות להתפשט ומכסות כעת שטח כולל של יותר מ-25,000 דונם.