סיימון ביילס, אלופה אולימפית ארבע פעמים והמתעמלת המעוטרת ביותר בהיסטוריה, נבחרה לספורטאית השנה של ספורטס אילוסטרייטד לשנת 2024.

ההכרזה מגיעה לאחר הופעתה יוצאת הדופן של בת ה-27 באולימפיאדת פריז, שם זכתה בשלוש מדליות זהב ומדליית כסף אחת, המתווספות ל-32 התארים העולמיים שלה.

הניצחונות של ביילס בפריז מסמנים קאמבק דרמטי לאחר האתגרים שחוותה באולימפיאדת טוקיו ב-2021, שם היא פרשה ממספר תחרויות בשל בעיות בריאות נפשית לאחר שסבלה מסחרחורת התעמלות.

היא הזוכה הנשית הראשונה בפרס מאז כוכבות הטניס והכדורסל נעמי אוסקה וברינה סטיוארט ב-2020 בהתאמה, ומצטרפת לשורה של ספורטאים אפרו-אמריקאים משפיעים כמו סרינה וויליאמס ולברון ג'יימס, שזכה בפרס שלוש פעמים.

ביילס חוללה מהפכה בהתעמלות עם יכולותיה חסרות התקדים, כולל תרגילים כה מורכבים שהם נקראים על שמה. היא משכה תשומת לב בפעם הראשונה בריו 2016, כשזכתה בארבע מדליות הזהב הראשונות שלה בגיל 19.

"היא זכתה בזהב, ואז בעוד זהב, ואז בעוד אחד; כי היא שינתה את פני הספורט שלה ואת השיחות סביב ספורטאים בכלל", כתב המגזין.

באולימפיאדת פריז, היא ביצעה את קפיצת היורצ'נקו דאבל פייק, הישג שרק היא השיגה בתחרות. למרות שנאבקה בפציעת שריר תופסת במהלך המשחקים, היא יצאה מנצחת בתחרות הכללית ותרמה למדליית הזהב של נבחרת ארה"ב בגמר הקבוצתי.

הישגיה חורגים מעבר לזירת התחרות. ב-2024, ביילס נבחרה גם לרשימת הכוח של ספורטס אילוסטרייטד של 50 הדמויות המשפיעות ביותר בספורט. היא ממשיכה להשראה לספורטאים צעירים ברחבי העולם, מאתגרת את הנרטיב סביב גיל ואריכות ימים בהתעמלות.

לפני טוקיו, אף מתעמלת מעל גיל 20 לא זכתה במדליית זהב בתחרות הכללית ב-50 השנים האחרונות. במשחקי פריז, נבחרת ההתעמלות הנשים של ארה"ב עשתה היסטוריה כשכללה ארבע אולימפיאיות חוזרות - ביילס, 27; קארי, 24; צ'יילס, 23; ולי, 21 - בפעם הראשונה מאז 1952.

היא תקבל רשמית את הפרס בטקס הפרסים השנתי של ספורטס אילוסטרייטד ב-7 בינואר 2025, במלון וין לאס וגאס, בהנחיית השחקן קיגן-מייקל קי.

סיימון ביילס אמרה לספורטס אילוסטרייטד: "אני לא חושבת שהמציאות הכתה בי לגבי מה בדיוק עשיתי בספורט. אני יכולה לראות את זה, ואני שומעת את זה מאנשים, ואני רואה הבזק של זה, אבל את המלוא העוצמה אני לא חושבת שהבנתי עדיין. אני לא חושבת שאבין עד שאולי אפרוש ואסתכל אחורה בעוד כמה שנים".

אלי רייזמן, חברה לשעבר לנבחרת וזוכת מדליית זהב אולימפית אמרה: "אחרי טוקיו, אמרתי לה 'חייבים להיות כל כך הרבה אנשים בעולם שסבלו בשקט והתמודדו עם בריאות הנפש שלהם. אין לך מושג לכמה מהם עזרת'. היא עוזרת לאנשים להרגיש פחות בודדים".

ביילס לא שללה את האפשרות להתחרות באולימפיאדת לוס אנג'לס 2028 אך נשארת לא החלטית לגבי עתידה בהתעמלות. "השגתי כל כך הרבה, כמעט ולא נשאר מה לעשות", אמרה. בינתיים, ביילס מתמקדת במיזמים אחרים, כולל עבודתה עם Friends of the Children, ארגון ללא מטרות רווח התומך בילדי אומנה, ותוכניותיה לעצב קולקציית Athleta חדשה ב-2025.