סערה ציבורית התעוררה בלאס וגאס לאחר שראשת העיר החדשה, שלי ברקלי, תקפה בחריפות סטודנטים פרו-פלסטינים מאוניברסיטת UNLV, וכינתה אותם "חתיכות זבל" במהלך אירוע של המועצה הישראלית-אמריקאית שנערך ביום חמישי.

ברקלי, יהודייה בת 73 שנבחרה לתפקיד בנובמבר והושבעה ב-4 בדצמבר, מתחה ביקורת נוקבת על המפגינים באירוע חנוכה בו השתתפו כ-70 איש. היא סיפרה כי נאלצה לעזוב אירוע באוניברסיטה בשל הפרעות המפגינים, והאשימה אותם באנטישמיות.

"הבנתי מהר מאוד שאלה לא הדמוקרטים שאני זוכרת מלפני 60 שנה. זה דור חדש לגמרי של אנשים, פרו-פלסטינים באופן מובהק, מפריעים וכועסים מאוד". ברקלי

"UNLV היא האלמה מאטר שלי. הייתי נשיאת אגודת הסטודנטים שם," אמרה ברקלי, שכיהנה גם כחברת הקונגרס מטעם המפלגה הדמוקרטית בין השנים 1999-2013. "הייתה לי כל הזכות להיות שם, ולא היה שום סיכוי שאצא מהדלת האחורית בגלל חתיכות הזבל האלה."

במהלך האירוע, שכלל הדלקת נרות חנוכה וזיכרון ל-100 החטופים שעדיין מוחזקים בעזה, סיפרה ברקלי על מפגש סוער עם קבוצת הסטודנטים הדמוקרטים של UNLV במהלך מסע הבחירות שלה.

"הבנתי מהר מאוד שאלה לא הדמוקרטים שאני זוכרת מלפני 60 שנה. זה דור חדש לגמרי של אנשים, פרו-פלסטינים באופן מובהק, מפריעים וכועסים מאוד," אמרה. "ואני, ישמור אלוהים, לא מצליחה להבין למה הילדים הפריבילגים האלה שהולכים לקולג' ועתידים להצליח בחייהם, כל כך שונאים וכל כך אנטישמים."

ברקלי סיפרה כי כששאלה את הסטודנטים אם יש להם אהדה לחטופים הישראלים, הם השיבו בשלילה וכינו אותם "מדכאים". "אני מודאגת מעתיד ישראל... אבל יותר חשוב, אני מודאגת מעתיד המדינה הזו. אם יכולים להיות אנשים משכילים ולבנים - הם היו כולם לבנים, כולם משכילים, כולם עתידים להיות בוגרי קולג' - שיהיו כל כך שליליים כלפי הדמוקרטיה היחידה במזרח התיכון, בעלת הברית החזקה ביותר של אמריקה בעולם."

בתגובה להתבטאויות, המנהל הסגן הלאומי של המועצה ליחסים אמריקאיים-אסלאמיים (CAIR), אדוארד אחמד מיטשל, כינה את דברי ברקלי "מטרידים ומגעילים".

"זה מטריד ומגעיל במיוחד שראשת העיר של לאס וגאס מביעה בוז כזה כלפי סטודנטים שפשוט מימשו את זכותם למחות נגד רצח עם," אמר מיטשל. "המחאות האלה אינן שונות מאלה שהתקיימו כשהיא הייתה בקולג', כשסטודנטים מחו נגד האפרטהייד בדרום אפריקה, המלחמה בווייטנאם והסגרגציה. לסטודנטים האלה יש לב, והם אכפתיים כשהם רואים סרטונים של ילדים פלסטינים גוועים."

מיטשל דרש מברקלי להתנצל בפני הסטודנטים. ניסיונות להשיג תגובה מארגון הסטודנטים הדמוקרטים של UNLV ומארגון הסטודנטים למען צדק בפלסטין באוניברסיטה לא צלחו.

הדברים נאמרו על רקע המלחמה המתמשכת בעזה, שפרצה בעקבות מתקפת הטרור של חמאס ב-7 באוקטובר 2023, בה נרצחו כ-1,200 ישראלים ונחטפו כ-250. למרות שחרור של יותר מ-100 חטופים במהלך הפסקת אש בנובמבר 2023, עדיין מוחזקים בעזה כ-100 חטופים, כאשר ההערכות הן שלפחות שליש מהם נהרגו במהלך המתקפה או במהלך השבי.