לאחר היעדרות של שנתיים וחצי, פסטיבל הסרטים הישראלי חזר ללוס אנג׳לס בערב פתיחה חגיגי שהתקיים בתיאטרון סבן בבוורלי הילס.
מגוון רחב של שמות מוכרים בעולם תעשיית הקולנוע המקומית והישראלית הגיעו לחלוק כבוד ליצירות מארץ הקודש וגם למייסד מאיר פניגשטיין - דמות אהובה על רבים בהוליווד.

מאיר פניגשטיין, ינון קרייז וגל גדות  

חברות הפקות, אנשי קולנוע, שחקנים ויוצרים מישראל הגיעו לחגוג את אירוע פתיחת הפסטיבל, במהלכו יוצגו למעלה מ-40 סרטים עלילתיים חדשים, סרטי דוקו וסרטי סטודנטים קצרים.
כבר לקראת השעה 6 בערב החל להגיע קהל רב, ובלובי היפהפה של התיאטרון המתינו למוזמנים מגוון תחנות אוכל ממטבחים שונים ובר אלכוהול רחב ידיים; בסוף הערב חיכו לאורחים שולחנות מגוונים עם שלל קינוחים מתוקים.

את הערב פתח הבדרן אלון גולד, שלעיתים נדמה שהפך להיות קומיקאי הבית של כל אירוע יהודי בעיר המלאכים. גולד, במראה מזוקן, שהוא מגדל עבור סרט ישראלי חדש בו הוא משתתף יחד עם שולי רנד, הצחיק את הקהל, והאמת כולנו היינו זקוקים לכך, אחרי התקופה הקשה שעברה עלינו ועל כל הקהילות היהודיות בשנה האחרונה.
גולד: ״אנשים לא יודעים, אבל אני פמיניסט גדול, אני לא אומר לכם למי הצבעתי בבחירות עכשיו כדי לא לגרור פה ויכוח פוליטי, אבל ארמוז שאני מאוד רציתי תהיה לנו נשיאה אישה. לכן… הצבעתי לגל גדות״. לקול צחוק הקהל וגם של גדות שישבה בקדמת הבמה, גולד המשיך בחיקוי משעשע של הנשיא הנבחר דונלד טראמפ - והקהלנהנה מכל רגע.
מיד לאחר מכן, עלה לנאום ישראל בכר, קונסול ישראל באל איי: ״בישראל נלחמים כל יום כדי ליצור סרטים במציאות הביטחונית הלא פשוטה בארץ. ועדיין, תעשיית הסרטים הישראלית היא סיפור הצלחה גלובלי״. קונסול בכר דיבר על החובה של הבכירים בתעשייה ההוליוודית לצאת כנגד האנטישמיות, והזכיר את החטופים שנמצאים כבר למעלה מ-400 יום בשבי האכזרי של החמאס והחשיבות להחזירם הביתה בהקדם האפשרי. לסיום קבע: ״לישראלים יש את הסיפור הכי טוב לספר בעולם״.

מימין לשמאל: מאיר פניגשטיין, תום נשר, גל גדות, ינון קרייז וישראל בכר

מאיר פניגשטיין, מייסד ומנהל הפסטיבל עלה לדבר והעניק נאום מרגש בו סקר את גלגול הפסטיבל במשך השנים, דיבר על האתגר הגדול להפיק אותו בכל פעם מחדש ללא תקציבים גדולים והודה במשך דקות ארוכות לכל הספונסרים והתורמים שעוזרים לו כל שנה באתגר הגדול הזה. פניגשטיין קיבל את הקהל בחום ואמר: ״אנו גאים להציג במהלך הפסטיבל השנה סרטים עלילתיים חדשים, סרטים דוקומנטריים מעוררי מחשבה, ויוזמתו החדשה לתחרות סרטי סטודנטים קצרים. אנו ממשיכים להיות מחויבים להגשמת הבטחתנו לתומכים הנדיבים שלנו, לשותפים הקהילתיים, ליוצרים האהובים וסרטיהם המופלאים, ולקהל המדהים שלנו להביא את התרבות והקולנוע הישראלי להוליווד שתמיד תעמוד לצד הקהילה היצירתית של ישראל״.

לאחר מכן עלתה לבמה אחת הכוכבות הגדולות שיצאו מישראל- גל גדות, הוונדרוומן הישראלית, כדי להעניק את פרס ההוקרה המיוחד של הערב לאחד הישראלים המשפיעים והמצליחים בתעשיית הבידור כיום, מנכ״ל ויו״ר מטאל: ינון קרייז, שזכה בשנה האחרונה לחשיפה תקשורתית גדולה במיוחד בעקבות הצלחת הסרט ״ברבי״, הבובה של חברת מטאל, כנראה הבובה המפורסמת בעולם. הסרט גרף לא פחות מ-7 מועמדויות בטקס האוסקר האחרון כולל ׳הסרט הטוב ביותר׳.
גדות סקרה את הקריירה העשירה של קרייז וגם את החברות ביניהם: ״לשנינו יש 4 ילדים, אנחנו תומכים נלהבים בישראל ושנינו אוהבים סטוריטלינג. אנחנו קוראים לינון ״מר רובוט״ וצוחקים שיש לו און ואוף סוויצ׳, הוא זוכר הכל ומכיר את כולם כמו מכונה אבל למכונה אין את הלב הענק של ינון״.
קרייז הוא סיפור הצלחה מסחרר בחברת מטאל, הוא הגיע לחברה בזמן שהייתה בקשיים כלכליים רבים, מדשדשת ומנסה להחיות את הצלחתה מהעבר ולהתמודד עם חברות הענק בעולם המדיה והגיימינג. בעזרת ניהול פנומנלי, חזון ועבודה קשה, הפכה מטאל בראשותו לאחת מחברות הבידור המצליחות בתעשייה עם מחלקת
סרטים מפוארת.

ינון קיבל את פרס: ׳מנהיגות בתעשיית הקולנוע׳ ועלה לשאת דברים: הוא פתח בעברית:״תודה רבה וערב טוב לכולם״. הודה לקהל שהגיע לכבד ובראשו למאיר פניגשטיין, לו קרא:רוק סטאר. אירוע פסטיבל הסרטים הישראלי באל איי הפך להיות אירוע חשוב גם בהוליווד, ללא מאיר לא היינו מצליחים לעשות את זה״.
קרייז חלק את הכבוד עם אישתו ענת, ארבעת ילדיהם וכל משפחתו מישראל, שחלקם הגיעו לטקס, וכמובן לחבריו לעבודה במטאל. ״גדלתי על סרטים ישראלים כמו: קזבלן, גבעת חלפון אינה עונה, השוטר אזולאי וכמובן הלהקה״.

קרייז שיתף גם ברגע נוסטלגי מרגש על כך שכשהיה סטודנט צעיר באוניברסיטת יו.סי.אל איי, היה מתנדב בפסטיבל הסרטים הישראלי, מלקק בולים של מעטפות ההזמנות ועשה הכל כדי להיות חלק מהפסטיבל, להכיר אנשים ולהיכנס לסרטים בחינם… הוא צחק. קרייז: ״לעמוד פה הערב ולקבל פרס על הישגים ועל מנהיגות בתעשייה זה כבוד וסגירת מעגל נפלאה עבורי.

פסטיבל הסרטים הישראלי עושה עבודה חשובה בהצגת התרבות הישראלית ואת היצירה שבה, כמו גם את מגוון התרבויות והקהילות שלנו״. במרכז הערב הוקרן הסרט המדובר: ״קרוב אליי״ של הבמאית הצעירה תום נשר, בתו של אבי נשר, מי שנחשב לאחד הבמאים הטובים והמוערכים בישראל.

תום נשר במאית הסרט ״קרוב אליי״ 

סרטה זכה בטקס פרסי אופיר כסרט הטוב של השנה, זכה בפרס בפסטיבל טרייבקה ובשלושה פרסים בפסטיבל הקולנוע ירושלים, ביניהם הפרס לסרט הבכורה הטוב ביותר, כמו כן נבחר לייצג את ישראל בתחרות האוסקר הקרובה.
תום שרק לאחרונה נבחרה על ידי מגזין ״רוייטי״ לאחת הבמאיות המבטיחות של השנה, עלתה על הבמה וסיפרה על תהליך יצירת הסרט שקרוב לליבה במיוחד מפני שהוא נעשה בהשראת סיפור חייה האמיתי. לפני מספר שנים איבדה את אחיה, ארי, שנהרג בתאונת קורקינט כשרכב פגע בו וברח מהמקום. הסרט נעשה בהשראת מותו הפתאומי של ארי והדרך של תום ומשפחתה להתמודד עם הטרגדיה.
במרכז הסרט שהופק בסגנון דרמת נעורים אנרגטית, האחות עדן היא הגיבורה, בחורה צעירה ופרועה שמאבדת את אחיה הצעיר נתי בתאונה דרכים המתרחשת בלילה של יום הולדתו. לאחר מותו, עדן מגלה שלמרות שהם היו קרובים, אחיה הסתיר ממנה סוד: הייתה לו חברה בשם מאיה, עימה ניהל קשר רומנטי וחברי הדוק.
עדן יוצאת למסע אובססיבי לחקור ולגלות מיהי מאיה המסתורית. בהמשך נרקם בין השתיים קשר שמתפתח לרומן לסבי פרוע, תוך כדי תלות הדדית וניסיון למלא את החלל הריק שנותר בחייהן אחרי לכתו של נתי. הסרט עשוי היטב, צעיר, כיפי ורענן ומספק רגעים מלנכוליים, משעשעים, רגשיים ואמנותיים מופלאים. אין ספק
ש״קרוב אליי״ הולך לככב לא רק בפסטיבל הסרטים בלוס אנג׳לס אלא בפסטיבלים נחשבים נוספים ברחבי העולם.