בלב אזור סקיד רואו בלוס אנג'לס, אחד מריכוזי חסרי הבית הגדולים בארה"ב, מתרחשת תופעה מטרידה: ארגוני צדקה מחלקים מקטרות קראק חדשות בחינם למכורים - שמשתמשים בהן או מוכרים אותן כדי לממן את ההתמכרות שלהם.

מבקרי התוכנית טוענים שבניגוד לתוכניות החלפת מזרקים, שנועדו למנוע הפצת מחלות כמו HIV והפטיטיס C, אין הצדקה רפואית לחלוקת מקטרות

ארגון "Homeless Healthcare Los Angeles" הוא אחד מכמה ארגונים בקליפורניה המחלקים אביזרי עישון למי שחפץ בהם, במסגרת גישת "הפחתת נזקים". זאת למרות שאין הוכחות מדעיות ישירות לכך שחלוקת מקטרות מונעת הפצת מחלות.

"אם אני צריך לקנות את הציוד הזה, יהיה לי פחות כסף לסמים", אמר דמיון קורל, מכור המבקר במרכז באופן קבוע. "הרבה אנשים מוכרים או מחליפים את הציוד שהם מקבלים תמורת סמים", הוסיף אמיה ג'ונסון, המתגורר ברחוב עם כלבו.

מבקרי התוכנית טוענים שבניגוד לתוכניות החלפת מזרקים, שנועדו למנוע הפצת מחלות כמו HIV והפטיטיס C, אין הצדקה רפואית לחלוקת מקטרות. "אין דרך בטוחה לעשן סמים. שום דבר במתן כלים למכורים להשתמש בסמים לא 'מפחית נזק'", אמר ד"ר מייקל רייט, מנהל תוכנית רפואת הרחוב בקליניקת לסטונק.

התופעה מתרחשת על רקע משבר מתמשך במחוז לוס אנג'לס, שם מתו יותר מ-1,500 חסרי בית ממנת יתר בין 2020 ל-2021, כשיותר ממחציתם נמצאו חיוביים לפנטניל. בתגובה, הגדיל המחוז את תקציב "הפחתת הנזקים" מ-5.1 מיליון דולר ל-31.5 מיליון דולר בשנים הקרובות, כשחלק מהכסף מממן את חלוקת המקטרות החינמית.

למרות הביקורת, הארגונים ממשיכים בפעילותם, כשהם מציעים גם שירותים נוספים כמו קפה, חטיפים והסעות לרופא. "זה המקום היחיד שבו מתייחסים אליי כמו בן אדם", אמר קורל, אך הודה שהציוד החינמי מסייע לו לממן את ההתמכרות שלו.