איום הדיסאינפורמציה הזרה על הבחירות בארה"ב עבר מהפך דרמטי מאז 2016. בעוד שלפני שמונה שנים התבטאה ההתערבות הרוסית בפוסטים גסים ומלאי שגיאות כתיב ("הילרי היא שטן"), כיום המערכה מתוחכמת הרבה יותר ומורכבת ממאמצים משולבים של רוסיה, סין ואיראן.

על פי הערכות המודיעין האמריקאי, רוסיה מנסה לחזק את מועמדותו של דונלד טראמפ, בעוד איראן תומכת ביריבתו קמלה האריס. סין, לעומת זאת, אינה מעדיפה מועמד ספציפי. המטרה המשותפת נותרה זריעת כאוס ופגיעה באמון בדמוקרטיה האמריקאית, אך השיטות השתכללו משמעותית.

המטרה המשותפת נותרה זריעת כאוס ופגיעה באמון בדמוקרטיה האמריקאית,  כאשר השיטות השתכללו משמעותית 

"כשדיסאינפורמציה מותאמת במיוחד לקהל יעד ספציפי תוך ניצול האינטרסים והדעות שלהם, היא הופכת יעילה יותר," מסבירה מלאני סמית' ממכון המחקר לדיאלוג אסטרטגי בלונדון. "בבחירות קודמות ניסינו לזהות את הנרטיב השקרי הגדול. הפעם מדובר במסרים מקוטבים עדינים שמלבים מתחים."

המדינות הזרות מפעילות כיום מערך מורכב של אתרים ופרופילים ברשתות חברתיות המכוונים לקהלים ספציפיים במדינות מפתח. למשל, איראן הקימה אתר בשם "Not Our War" המיועד לותיקי צבא אמריקאים, ואתר בשם "Westland Sun" המכוון לערבים-אמריקאים בפרברי דטרויט.

הבינה המלאכותית מאיצה את התופעה. חברת OpenAI דיווחה כי סיכלה יותר מ-20 מבצעים זרים שהשתמשו במוצריה בין יוני לספטמבר. "יכולות הבינה המלאכותית מנוצלות להחרפת האיומים," אומרת ג'ן איסטרלי, מנהלת סוכנות הסייבר והאבטחה האמריקאית.

במקביל, חברות הטכנולוגיה הגדולות צמצמו את מאמציהן למאבק בדיסאינפורמציה. מטא, גוגל ואחרות הפחיתו משמעותית את הסימון והסרה של תוכן מטעה מאז הבחירות האחרונות, בעוד פלטפורמות קטנות יותר אינן מקיימות כלל צוותי אכיפה.

"כשיש יותר פעילות זדונית של השפעה זרה, זה יוצר יותר שטח פעולה ונותן לגיטימציה לשחקנים רעים נוספים להיכנס למרחב," מזהיר גרהם ברוקי מהמעבדה למחקר פורנזי דיגיטלי של המועצה האטלנטית. "כשכולם עושים את זה, המחיר על חשיפה אינו גבוה כל כך."