גל של חברות, כולל כאלה בבעלות דמויות מפורסמות, מנסות לחדור לשוק הבירה ללא אלכוהול - אשר צובר תאוצה בקרב פלח גדול של צרכנים.

באמפ ויליאמס, מנכ"ל 'באמפ ויליאמס קונסלטינג', צופה צמיחה בקטגוריה זו בעשור הקרוב, עם עליות דו-ספרתיות לפחות בחמש השנים הקרובות.

"שתיית בירה ללא אלכוהול היום אינה כפי שהייתה לפני 25 שנה, כשרק מכורים מתאוששים שתו אותן. היום זו בחירת חיים מקובלת", אמר ויליאמס. "הצרכן החדש בן ה-21 ומעלה חושב יותר על בריאות ורווחה, שליטה, מתינות ו'טעם' מאשר צרכני [משקאות ללא אלכוהול] בעבר".

בירה לא אלכוהולית עושה צעדים גדולים בתעשייה, ובמקרים מסוימים אף מתעלה על מקבילתה האלכוהולית, לדברי מומחים. הדבר מעיד כי אין מדובר עוד באופנה חולפת, וההשקה האחרונה של 'בירו', אפשרות פרימיום שנוצרה על ידי המנכ"ל ג'ון הרמן והשחקן טום הולנד, מדגישה עוד יותר את השינוי בהתנהגות הצרכנים.

"הגידול במספר האנשים שמקפידים יותר על מה שהם מכניסים לגופם מבלי לוותר על רגעים של יצירת זיכרונות - זה כאן כדי להישאר", אמר הרמן והוסיף כי "בירה ללא אלכוהול היא התחליף הטבעי ביותר לדבר האמיתי. הטעם והחוויה הם ממש אחד לאחד. לקטגוריות אחרות אין את אותה התאמה המדויקת".

החברה החלה להפיץ את המוצר שלה במסעדות ברחבי ניו יורק ולוס אנג'לס השבוע.

רוברט אוטנשטיין, אנליסט ב-Evercore ISI, זקף את "יצירת בירות [ללא אלכוהול] סופר פרימיום כמו 'בירו'" כאחד מהגורמים הרבים מאחורי הצמיחה בקטגוריה.

אך הוא הדגיש גם מספר גורמי מפתח נוספים התורמים למגמה זו, כולל הדגש הגובר על מתינות והתקדמות בטכנולוגיית הבישול שהובילה לבירות ללא אלכוהול בטעם משופר, וה"כוח השיווקי" של חברות גדולות כמו AB-InBev, Constellation Brands ו-Molson Coors שהיו מכריעות בפיתוח גרסאות ללא אלכוהול של הבירות שלהן המציעות פרופילי טעם ייחודיים.

"כל זה יוצר מסה קריטית בקרב מפיצי בירה וקמעונאים המאשרת את הקטגוריה והופכת את המוצר לזמין יותר במקום ומחוצה לו", אמר אוטנשטיין. "במסעדות וחנויות מכולת, צרכנים מצפים לראות בירות ללא אלכוהול ומגוון מהן".

אוטנשטיין צפה כי "הקטגוריה תמשיך לצמוח הרבה יותר מהר מבירה רגילה ועשויה בשלב מסוים להגיע ל-5% או יותר מכלל השוק בארה"ב".

זה שונה מאוד מהמקום בו הקטגוריה החלה.

ביל שופלט, המייסד-שותף ומנכ"ל Athletic Brewing Company, המחזיקה כיום בנתח שוק של מעל 19% במגזר הבירה ללא אלכוהול, אמר שהביקוש לבירה כזו נמצא "בשיא כל הזמנים".

ב-2018, כשהחברה השיקה את הבירות שלה באופן מסחרי, בירה ללא אלכוהול "הייתה הקטגוריה הרדומה ביותר", והיוותה רק 0.3% מסך מכירות הבירה, לפי שופלט.

"כשהשקנו ב-2018, מספר מומחי תעשייה לעגו לרעיון של בניית מבשלה המוקדשת באופן בלעדי לבירה ללא אלכוהול", הוא אמר. "הם הטילו ספק אם יש מספיק ביקוש צרכני לבירה ללא אלכוהול כדי לתמוך בשאיפות שלנו ודחקו בנו לשקול לייצר גם בירה בחוזק מלא. למרבה המזל, לא הקשבנו".

כיום, הקטגוריה צומחת מהר יותר מכל מגזר אחר בבירה, הוא אמר, והוסיף כי "מספר שיא של אמריקאים, 45%, מאמינים כעת שצריכת משקה אחד עד שניים ליום מזיקה לבריאותם".

הוא ציטט נתונים מחברת מחקר השוק העולמית NIQ המראים כיצד מכירות מחוץ לאתר של בירה ללא אלכוהול עלו מ-135.2 מיליון דולר ב-2018 ל-487.3 מיליון דולר ב-2023.

עד כה השנה, המכירות כבר עברו את רף 541 המיליון דולר.