שרידי "ספינת הרוחות של הפסיפיק" נמצאו סמוך לחופי קליפורניה

ב-1 באוגוסט, שלושה רובוטים תת-ימיים אוטונומיים הושקו לים כ-70 מייל צפון-מערבית לסן פרנסיסקו. תוך יום אחד, הם סרקו כ-50 מייל רבועים של קרקעית האוקיינוס ומצאו את שרידיה של המשחתת האמריקאית היחידה שנתפסה על ידי כוחות יפניים במלחמת העולם השנייה - ה-DD-224, הידועה גם כ"ספינת הרפאים של האוקיינוס השקט".

הספינה, שאורכה 314 רגל, נמצאה בעומק של כ-3,500 רגל מתחת לפני הים, במצב שימור יוצא דופן. היא עומדת זקופה על קרקעית הים, מכוסה בצמחייה ימית ומשמשת כבית לספוגים וסרטנים. מריה בראון, מפקחת על שמורות הטבע הימיות קורדל בנק ופאראלון הגדולה, ציינה כי רמת השימור של הספינה יוצאת דופן לכלי שיט בגילה.

תמונת סונאר סינתטי ברזולוציה גבוהה של DD-224, לשעבר U.S.S. Stewart, ספינה הנחה על קרקעית הים בשמורה הימית הלאומית קורדל בנק

סיפורה של ה-DD-224 הוא יוצא דופן. לאחר שטובעה ונעזבה במים סמוך לג'אווה ב-1942, היא הועלתה על ידי כוחות יפניים ששימשו בה כליווי לשיירות הימיות שלהם. טייסים בעלות הברית דיווחו על מה שנראה כאחת מספינותיהם עמוק בשטח האויב. לאחר המלחמה, הצי האמריקאי החזיר את הספינה לשירות באופן סמלי, גרר אותה לקליפורניה, ואז הטביע אותה בים ב-24 במאי 1946 לאחר שעמדה במשך שעתיים תחת אש כבדה.

הגילוי החדש מדגיש את היעילות של חקר האוקיינוסים המודרני באמצעות רובוטים. חברת Ocean Infinity, שהפעילה את הרובוטים שגילו את הספינה, מחזיקה בצי הגדול בעולם של כלי רכב תת-ימיים אוטונומיים. טכנולוגיה זו משמשת ליצירת מפות ברזולוציה גבוהה של קרקעית הים ומסייעת בבחירת אתרים לפרויקטים ימיים שונים.

ד"ר ג'ים דלגאדו, סגן נשיא בכיר בחברת SEARCH, Inc., חברה לארכיאולוגיה ימית שהייתה מעורבת בגילוי, מאמין שאנו נמצאים בעיצומו של שינוי רדיקלי בתחום גילויי האוקיינוס. הוא הצטרף לחיפוש אחר ה-DD-224 לפני עשור, כשהיה מנהל המורשת הימית במינהל האוקיינוסים והאטמוספירה הלאומי (NOAA).

רוס מתיוס, נשיא קרן Air/Sea Heritage ללא מטרות רווח וחבר בצוות הגילוי, בילה שנים בניסיון לאתר את הקואורדינטות האחרונות הידועות של הספינה. לאחר פריצת דרך בזיהוי המיקום המשוער, Ocean Infinity הסכימה לבצע את החיפוש כחלק מהדגמת טכנולוגיה. הרובוטים איתרו את ספינת הרפאים תוך שעות.

הנתונים שנאספו על ידי Ocean Infinity מהווים כעת את המפה הטובה ביותר של אותו חלק בשמורת קורדל בנק. הגילוי מסכם את סיפורה בן שמונה העשורים של ספינה שתמיד הייתה יותר מסתם פלדה המחלידה במעמקים. לאחר שה-DD-224 נמצאה, הצוות האמריקאי שהחזיר אותה הביתה העדיף לכנות אותה RAMP-224, ראשי תיבות של "כוח צבאי בעלות הברית שהושב", מונח ששימש באותה תקופה לתיאור שבויי מלחמה משוחררים.

"ספינה זו, בדרכה שלה, הואנשה על ידי הצי," אמר ד"ר דלגאדו. "אנשים משקיעים כל כך הרבה בספינות - ואנחנו עושים זאת מאז ומתמיד. הן מייצגות אותנו."