בשבת בבוקר של ה-15 ביולי השנה הודיעה קבוצת הכדורגל INTER MIAMI מליגת ה- MLS האמריקאית על החתמת ליאו מסי, כוכב הכדורגל הגדול בעולם ואחד אייקוני הספורט החשובים בכל הזמנים. ההודעה עוררה תדהמה גדולה בעולם הכדורגל. הייתה זו הפעם הראשונה שסופר סטאר ענק מסרב להצעות ממועדוני פאר באירופה, לחוזים של מאות מיליוני דולרים ובוחר להצטרף לליגת ה- MLS.
בעצם, כשחושבים על זה, אולי זאת לא הייתה הפעם הראשונה. היה אחד לפניו, אז בשלהי 2007, קראו לו דיויד בקהאם.
בגיל 31, לאחר שהיה חלק בפרויקט הגלקטיקוס השאפתני של פלורנטינו פרס נשיא ריאל מדריד, בקהאם היה חלק מסוללת כוכבים ענקית של הבלאנקוס יחד עם ראול, רוברטו קרלוס, זינדין זידאן, לואיס פיגו, רונאלדו (הברזילאי) והשוער איקר קסיאס שיצרו את נבחרת הכוכבים שזכתה באליפות ה - La Liga הספרדית.
באותו הקיץ הטיל בקהאם פצצה שהודיע שאינו ימשיך לשחק באירופה וחתם על חוזה לחמש שנים ב-LA Galaxy, תמורת שכר של כ- $250 מליון דולר!
הפרשנים ציקצקו, האוהדים צחקו אבל לבקהאם הייתה תוכנית ברורה לשים את הכדורגל (הסוקר) האמריקאי על המפה.
דיוויד בקהאם היה יותר משחקן כדורגל. הוא היה מותג. כבר בשנת המעבר שלו ללוס אנג׳לס חתם על הסכם פרסום ענק עם חברת ארמני למשך שלוש שנים בהם דגמן את מוצרי ההלבשה של החברה, (בעיקר את ההלבשה התחתונה) ושלשל לכיסו 40 מיליון דולר.
קבוצת הכדורגל של עיר המלאכים הבינה את הפוטנציאל השיווקי ובנוסף להיותו שחקן בקהאם הפך לדוגמן הבית של הקבוצה.
הוא כיכב על הפוסטרים ושלטי החוצות, הופיע בפרסומות של אדידס-ספונסרית הקבוצה וחברת ״הרבלייף״.
בקהאם מינף את הפרסום שלו בארצות הברית והחל לפתח מיזמים עסקיים ושותפויות עם חברות כמו פפסי ו- H&M. חשוב לציין שאלו לא באו על חשבון היכולת הספורטיבית של בקהאם במגרש. למרות שמבחינה מקצועית ליגת ה- MLS הייתה קטנה עליו, הוא היה ונשאר שחקן שנותן את כל כולו. מקצוען מושלם וכדורגלן מלא תשוקה שגם זכה עם אל איי גלקסי בגביע הליגה ובאליפות ה- MLS.
בקהאם הוביל את ענף הכדורגל למיינסטרים האמריקאי והכניס סכומי כסף עצומים לליגה. ב- 2007 כשהחל את הקריירה שלו בארצות הברית הליגה כללה 13 קבוצות בלבד. כיום משחקים בליגת ה- MLS לא פחות מ-29 קבוצות והיד עוד נטויה.

לאחר שהטביע חותם בעולם העסקי בארצות הברית בקהאם החל להשקיע גם במיזמים עסקיים רבים בבריטניה. ביניהם: מותג הוויסקי הסקוטי Haig Club, חוזה פרסום ארוך טווח ושיתוף פעולה עם מותג ההלבשה הבריטי Curwen & Kent, כמו כן, בקהאם הוא הבעלים של מועדון הכדורגל Salford City באנגליה.
בהמשך השיק בקהאם מותג בשמים הנושא את שמו ויצא בסדרת פרסומות יחד עם אשתו ויקטוריה מלהקת הבנות ספייס גירלס. הזוג המלכותי כיכב במשך שנים על כל שערי המגזינים החשובים בארצות הברית והשתתף בכל תוכניות האירוח האמריקאיות. הם גם החלו לרכוש נדל״ן ברחבי ארצות הברית. ב-2019 משפחת בקהאם עברה להתגורר במיאמי. שם רכשו את מה נחשב אז לאחת הדירות היקרות בעולם; פנטהאוז דופלקס בגודל 1,022 מ״ר של פרויקט היוקרה ״מוזיאון האלף״- גורד שחקים של 62 קומות המתנשא לגובה של 215 מטרים עם תג מחיר של 40 מיליון יורו.
המעבר למיאמי היה חלק בתוכנית הפעולה של בקהאם שהחלה עשור קודם לכן. במהלך המעבר המפתיע לליגת ה-MLS ב-2007, בקהאם הכניס סעיף בחוזה שלו המאפשר לו לרכוש זיכיון לקבוצת MLS במחיר של 25 מיליון דולר בלבד.
באפריל 2013 כאשר הודיע בקהאם רשמית על פרישתו מכדורגל, החל לפעול כדי להקים קבוצה במיאמי. בינואר 2018 קבוצות האחזקות של בקהאם, ״מיאמי בקהאם יונייטד״, זכתה במכרז להקמת קבוצה חדשה ובניית האצטדיון הרשמי שלה DRV PNK בפורט לודרדייל, בפלורידה.
ב-2020 קלוב אינטרנציונל דה פוטבול מיאמי- או בקיצור אינטר מיאמי הצטרפה לעונת הבכורה שלה בליגה. סמל הקבוצה עוצב בהשראת סגנון אדריכלות האר דקו של העיר, במרכזו זוג אנפות לבנות כשרגליהן משתלבות ויוצרות את האות M.
ברקע ליקוי חמה עם שמש המורכבת משבע קרניים שמייצגים את מספר 7, אותו לבש בקהאם על חולצתו במהלך רוב הקריירה שלו באנגליה. צבעי המועדון שנבחרו הם שחור ורוד ולבן ובתחתית הסמל מוצגות הספרות הרומיות MMXX שמייצגות את שנת 2020 בה החל המועדון לשחק בליגת ה-MLS.

נשים התאהבו בו וגברים רצו להיות כמוהו
מי שעוקב אחר בקהאם הכדורגלן ודאי אינו מופתע מהצלחתו העסקית בעולם הכדורגל. מדובר באדם שחי ונושם את המשחק מינקות. אם הייתה תחרות על אהבת משחק הכדורגל בקהאם ודאי היה זוכה במקום הראשון.
דיוויד בקהאם נולד ב- 2 במאי 1975 במזרח לונדון, באנגליה; המדינה בה הומצא הכדורגל. סבו מצד אמו היה יהודי, ובקהאם סיפר בראיונות רבים שהוא מגדיר עצמו כחצי יהודי. הוא קיעקע על גופו את המשפט בעברית: ״אני לדודי ודודי לי״; קעקוע אותו חלק עם אשתו ויקטוריה.
בקהאם גדל במשפחה של ״חולי כדורגל״ שהיו אוהדים מושבעים של קבוצת מנצ'סטר יונייטד. כבר כילד הוריו היו לוקחים אותו בסופי שבוע לעיר מנצ'סטר, מרחק 320 קילומטר וארבע שעות נסיעה מלונדון כדי לצפות במשחקי הקבוצה. הילד הצעיר התאהב בכדורגל ושיחק בקבוצת הנוער המקומית Ridgeway Rovers. שנוהלה על ידי הוריו.
ב-1990, כשהיה בן 15 בלבד, נבחר לשחקן השנה בליגת הילדים והנוער וב-1992 החל להתאמן בתוכנית כשרונות מיוחדת לנוער במנצ'סטר יונייטד. בהמשך גם חתם בקבוצה והפך לשחקן מן המניין. בקהאם הוא חלק ממחזור הכשרונות הנדיר של יונייטד בשנות ה-90 המוקדמות שכלל את ריאן גיגס, פול סקולס, גארי נוויל והרכש הצרפתי האדיר אריק קאנטונה.
בעידן בקהאם ותחת המנג׳ר הסקוטי האגדי סר אלכס פרגוסון מנצ'סטר יונייטד שלטו בליגה האנגלית והיו לאחת הקבוצות הטובות בעולם. הם זכו בשש אליפויות, כולל טרבל מדהים בעונת 1998/99 במהלכה זכתה הקבוצה בכל שלושת התארים החשובים בכדורגל האירופי: הגביע האנגלי, אליפות אנגליה ובליגת האלופות.
בקהאם כיכב גם בנבחרת אנגליה עם 155 הופעות. למרות שנחשב כשחקן מפתח, הוא ניהל מערכת יחסים של אהבה שנאה עם האוהדים האנגלים שצפו בו מורחק בכרטיס אדום בשמינית גמר מונדיאל 1998, שהשאיר את הנבחרת האנגלית בעשרה שחקנים כבר בתחילת המשחק. גם בעקבות החטאת פנדל מכריע מול נבחרת פורטוגל ברבע גמר טורניר היורו. עם זאת, בקהאם שימש כקפטן הנבחרת וזכה לאהדה רבה ותמיכה בעולם. הוא נחשב על ידי רבים לאחד המוסרים הטובים ששיחקו את המשחק ונודע בעיקר בזכות הבעיטות החופשיות שלו שהכריעו פעם אחר פעם את טובי השוערים בעולם. הוא כיכב בסדרת הכדורגל״ גול״ ובאחד מסרטי הכדורגל הטובים שנעשו אז: ״לבעוט כמו בקהאם״; בכיכובה של השחקנית קירה נייטלי. אין ספק, בדפי ההיסטוריה בקהאם יזכר כאחד הבועטים הטובים בכל הזמנים.
לצד היכולת הפנומנאלית שלו על המגרש, הוא היה מכונת שיווק אדירה שהכניסה מיליונים ממכירת חולצות ומרצנדייז בקבוצות בהן שיחק. נשים התאהבו בו וגברים רצו להיות כמוהו.
בשלהי הקריירה שלו בקהאם הושאל על ידי ה- אל איי גלקסי למילאן האיטלקית. שם התוודע לסצנת האופנה של העיר מילאנו. הוא התחבר עם השמות הגדולים של מעצבי האופנה האיטלקיים כמו: גוצ'י, דולצ'ה וגבאנה וכמובן ארמני, יצא איתם בקמפיינים משותפים שהפכו אותו סופית לאייקון אופנה. בקהאם שימש כמכונת יחסי ציבור אדירה עבור הכדורגל האמריקאי והגביר את התעניינות העולם בליגת ה- MLS שהפכה להיות יעד אטרקטיבי לכוכבי כדורגל רבים בשלהי הקריירה שלהם. בין היתר שיחקו שם: רובי קין, סטיבן ג'רארד -הקפטן האגדי של ליברפול, פרנק לאמפרד, ווין רוני, תיירי הנרי וגם זלאטן איברהימוביץ החלוץ השבדי האגדי.
עכשיו שהעולם מכיר את ליגת ה- MLS בקהאם ידע שהוא זקוק לשם גדול באמת כדי להפוך את קבוצתו הצעירה במיאמי למועמדת רצינית לתואר בארצות הברית. בקהאם כמו בקהאם כיוון הכי גבוה שאפשר. הוא רצה את השחקן הטוב בעולם, הוא רצה את ליאו מסי.

רומנטיקה וכדורגל נפגשים
בקיץ 2022 ליאו מסי הוא אחד האנשים המפורסמים בעולם. לאחר שזכה עם נבחרת ארגנטינה במונדיאל; העולם והתקשורת מיהרו לחבק את הפלא הארגנטינאי בחגיגה שנמשכה חודשים ארוכים. גביע העולם בו זכה היה התואר היחיד שחסר ״לפרעוש״.
ארון הגביעים שלו היה עמוס בכל גביע אפשרי: שבעה תארי כדורי זהב, שישה נעלי הזהב, הוא הוביל את ברצלונה לזכיה ב-35 תארים כולל עשר אליפויות והפך מלך שערי הליגה בכל הזמנים (474 שערים) ולקינוח זכה ארבע פעמים בליגת האלופות.
למציאות הזו התעורר בקהאם כל בוקר וניסה להבין איך הוא יכול להביא את השחקן הטוב בעולם לליגה לא נספרת בארצות הברית ולקבוצתו שמדשדשת במקומות האחרונים בליגה.
בקהאם הנחוש הבין די מהר; אין טעם לנסות לפתות את מסי רק עם כסף. ראשית, יש לו כבר הרבה ממנו- בשנת 2022 שוויו של מסי הוערך על ידי מגזין ״פורבס״ ב כ- 600 מיליון דולר. בקהאם ידע דבר נוסף: מסי הוא בחור רומנטי.
מסי גדל ברוסאריו ארגנטינה. כילד שיחק במחלקות הנוער של הקבוצה הצנועה ניואל׳ס אולד בויס. בגיל 12 עבר משבר גדול, הוא הפסיק לגדול והיה זקוק לטיפולים רפואיים יקרים כדי להתפתח ולהפוך לשחקן כדורגל מקצועי. אף קבוצה בארגנטינה לא סייעה לו למרות שכבר אז נחשב ילד פלא.
כאן נכנסה לתמונה קבוצת הכדורגל הקטלונית מספרד ברצלונה שאימצה לחיקה את הילד הצעיר וממנה עבורו את סדרת טיפולי הורמוני גדילה. הוא התאמן והתחנך באקדמיה המפורסמת של המועדון ״לה מאסיה״, ובגיל -17 עלה לקבוצה הבוגרת. מסי כבש גול כבר במשחקו הראשון והפך כבר בשנתו הראשונה בקבוצה לאחד הכוכבים הגדולים בברצלונה וברחבי העולם.

עם זאת מסי תמיד נשאר צנוע. הוא אינו חי חיים ראוותנים המיוחסים לכדורגלנים. הוא נשאר עם אהבת נעוריו הראשונה אנטונלה רוקוזו עימה התחתן ב-2017 והביא שלושה בנים. כן, כבר אמרנו, מסי הוא בחור רומנטי.
מסי כאלוף עולם סיים את חוזהו עם פאריס סן ז׳רמן אותה השתוקק לעזוב למרות שהציעה לו חוזה עתק של מאות מיליוני יורו כדי להישאר. בנוסף התחרו על שירותיו קבוצות כמו ליברפול, צ'לסי ומעל כולם קבוצת אל- הילאל הסעודית שהציעה לארגנטינאי סכום אסטרונומי של 1.2 מיליארד דולר לחוזה של שנתיים! אם מסי היה מסכים היה זה החוזה הגבוה בתולדות הספורט.
אך מסי לא מיהר לחתום. הצד הנוסטלגי שבו אותת לו לבדוק את האפשרות לאיחוד רומנטי עם ברצלונה אהבת נעוריו. בקהאם ראה את ההיסוס בחתימה עם הסעודים והבין כאמור שכסף הוא לא הענין, מסי צריך אתגר, מסי צריך חזון ויותר מכל מסי צריך בית.
בקהאם נפגש עם חורחה מסי, אביו של הכוכב הארגנטינאי המשמש גם כסוכנו,
והציע לו חלום, עתיד וורד בכל המובנים. הוא הציע למסי את ההזדמנות להביא את אהבת הכדורגל שלו לאמריקה ולבנות כאן משהו גדול. בקהאם ידע שאין ביכולתו לפתות את מסי עם הסכומים המטורפים של הסעודים ולכן, הציע לו חוזה מיוחד שכולל שכר 54 מיליון דולר לעונה, ובנוסף, חברת Adidas הציעה אחוזים ממכירת חולצות ומרצנדייז הנושאות את שמו. אך ההצעה שחתמה את העיסקה סופית הייתה זו שרקח בקהאם עם חברת Apple. הוא ידע שהחתמת מסי בליגת ה- MLS עשויה להביא למעלה ממאה מיליון מנויים של קהל אוהדיו של מסי ברחבי העולם שירצו לצפות באליל שלהם משחק. הוא הציע ל Apple לרכוש את זכויות השידורים של הליגה בחוזה חסר תקדים לעשר שנים בעסקה ששוויה 2.5 מיליארד דולר. למסי הציע אחוזים מהכנסות שידור המשחקים ב- Apple TV ומכל הכנסות המועדון עד שיפרוש ממשחק פעיל. הייתה כאן הזדמנות נפלאה עבור מסי גם להפוך לכוכב ענק בארצות הברית וגם להנות מהכנסה כספית אדירה משלוש חברות ענק. כדי להמתיק את העסקה עוד יותר בקהאם הציע למסי בחוזה את האפשרות לקנות קבוצה ב- MLS בתום הקריירה שלו, כנראה בלאס וגאס. עסקה כזו מעולם לא הוצעה לאף שחקן כדורגל. מסי הסכים, ובמהלך שהדהים את עולם הספורט חתם שחקן הכדורגל הטוב בעולם לשחק בשורותיה של אינטר מיאמי.

אפקט מסי: הכדורגל צפוי להפוך לאחד מענפי הספורט הפופולריים בארה"ב
בראיון של בקהאם ל״האטליטיק לאחר חתימת מסי אמר: ״זה ייזכר כאחד המעברים הגדולים בספורט האמריקאי. להביא את ליאו מסי לאינטר מיאמי, ל-MLS בשנה שהוא זוכה במונדיאל, לקבוצה שהיא בסך הכל בת שלוש שנים... זה הישג אדיר. כשקיבלתי את שיחת הטלפון שמסי חתם, הרגשתי כמו שיצאתי לאולד טראפורד או לוומבלי. אמרתי: הבסנו את כל המתחרים כדי להחתים את השחקן הכי גדול ששיחק את המשחק“.
וכשהשחקן הכי גדול בעולם נחת במיאמי הוא זכה לחגיגה אמיתית. ערב הצגתו באצטדיון הועבר בשידור חי ב-Apple TV וזכויותיו נמכרו לרשתות החדשות בכל העולם. מופעי זיקוקים, לייזרים ועשן ואצטדיון אחד מלא עד אפס מקום.
הערכה היא שהחתמת מסי במיאמי צפויה להביא את ערכה של INTER MIAMI לכמיליארד דולר בשנתיים הקרובות. עמוד האינסטגרם של הקבוצה שכלל מיליון עוקבים הגיע כבר ל כ- 15 מיליון עוקבים. כרטיס למשחקי הקבוצה קפצו מ- 47 דולר ליותר מ-700 דולר כשהם כולם סולד אאוט.
אצטדיון הדרייב פינק של מיאמי מכיל 19,100 מקומות בלבד ובהתאמה הקבוצה החלה בבניית אצטדיון חדש וגדול יותר במיאמי. הצד המכריע בעסקת מסי, חברת Apple כבר סופרת את המזומנים. מנכ״ל אפל טים קוק דיווח לאחרונה: ״כמות הצופים יותר מהוכפלה, ובחודשיים מאז הגיע מסי לליגה ה-MLS מכרה יותר מרצ'נדייז מאשר בכל 2022.
המשחקים של אינטר מיאמי בעידן מסי הפכו ליעד מבוקש לסלבריטאים שהגיעו לראות ולהראות. באצטדיון נצפו לאחרונה שמות כמו: לברון ג'יימס, קים קרדשיאן, סלינה גומז, ג׳סטין ביבר, ליאונרדו דיקפריו והנסיך הארי.
במבחן התוצאה מיאמי הפכה להיות הקבוצה הכי אטרקטיבית בחוף המזרחי וכנראה בליגה כולה. מאז הגעתו של מסי היא לא הפסידה באף משחק והצליחה לזכות בטורניר גביע הליגה לאחר ניצחון הרואי על מועדון הכדורגל של נאשוויל.
דיוויד בקהאם נוכח בכל משחקי הבית של הקבוצה,ומצלמות הטלוויזיה קלטו אותו מספר פעמים מביט נרגש מהיציע, מאושר ולעיתים עם דמעות בעיניו. הוא ניגש לחבק את מסי בסוף כל משחק בית ועל פניו ניכר שהוא יודע, המהפך הושלם; יש לו קבוצת כדורגל שמכוונת לכבוש את כל התארים האפשריים בארצות הברית.
ומסי, האם הוא יכול לשנות את היחס של הציבור האמריקאי לענף הכדורגל בארצות הברית? פרשני הספורט בערוצי הטלוויזיה המרכזיים טוענים שעד- 2026 משחק הכדורגל יהפוך להיות הספורט הפופולרי והשני בגודלו אחרי הפוטבול האמריקאי. בנוסף, כאילו בתזמון מושלם, משחקי המונדיאל הבאים מתוכננים להיערך בארצות הברית, מה שצפוי להעצים את פופולריות הכדורגל כאן עוד יותר.
בינתיים, עשרות מיליוני אוהדי כדורגל בכל העולם צופים בקבוצה בורוד שהקים בקהאם והיו כחולמים על הזכות להביט בשחקן הכדורגל הגדול בכל הזמנים עושה את הקסם שלו כאן, בארצות הברית של אמריקה.