שיני חלב מתחילות להתפתח כבר בשלבים המוקדמים של ההריון, והן צפויות לבקוע בגיל חצי שנה, כאשר עד גיל שנתיים, כולן אמורות לבקוע. הורים רבים אינם מודעים לחשיבות של שיני חלב, לכן אינם שומרים עליהן כראוי. גם כאשר מתחילות להיווצר בעיות שהרי גם כך הן נושרות לאחר כמה שנים. אך המציאות מעט שונה - לשיני חלב חשיבות רבה, ובריאותן חשובה במיוחד. 

לשיניים חשיבות רבה באכילה. הן מהוות את השלב הראשון בעיכול האוכל והכרחיות לאכילה ותזונה נכונה. כך למשל, לילדים עם שיניים או חניכיים לא בריאות יש קושי וכאבים בזמן לעיסה, ובלא מעט מקרים הם בתת-משקל או בתת-תזונה. מחקרים מראים כי ילדים אלו גם מושפעים בהתפתחות השכלית כתוצאה מכך.

גם בנושא הדיבור, שיני החלב מהותיות. את המילים הראשונות פעוטות מתחילים להגיד סביב גיל שנה, ובשנים הראשונות הם לומדים לבטא את המילים וההברות כראוי. לשם כך הם זקוקים לשיניים חזקות ובריאות, שיוכלו להישען עליהן בזמן ההגייה. בנוסף, השיניים גם שומרות על הלשון במקומה בזמן הדיבור.

תפקיד נוסף שיש לשיני חלב הוא לשמור מקום לשיניים הקבועות שמתחילות להתפתח בלסתות כבר בלידה. הן מנחות את השיניים הקבועות לצמוח למקום הנכון ועוזרות ללסת להתפתח בצורה תקינה. במילים אחרות, בריאות חלל הפה משפיעה על הבריאות הכללית ובתוך כך על איכות החיים, הגדילה, המשקל וההתפתחות הקוגניטיבית של הילד. 

אז איך שומרים על שיני חלב? תוכנית חמשת השלבים

1. שמירה על היגיינת הפה: חשוב להתחיל לנקות את חלל הפה עוד לפני בקיעת השיניים. כשלתינוק עדיין אין שיניים, נעזרים בגזה נקייה ולחה, איתה מנקים בעדינות את החניכיים ואת הלשון. עם צמיחת השן הראשונה חשוב להתחיל לצחצח שיניים לפחות פעמיים ביום בעזרת מברשת שיניים מתאימה לגיל.  

2. שימוש בפלואוריד: מומלץ להשתמש במשחת שיניים המכילה פלואוריד בריכוז של 1,000 חמ"ל כבר מבקיעת השן הראשונה. מגיל שש ניתן לעבור למשחת שיניים בריכוז גבוה יותר של 1,500 חמ"ל פלואוריד.  

3. תזונה נכונה: מומלץ להימנע ככל האפשר משתיית משקאות ממותקים ואכילת מזונות המכילים פחמימות שמתפרקות לסוכרים או מאכלים דביקים שנשארים על השיניים. כמו כן, בין הארוחות חשוב להקפיד לשתות רק מים. חשוב גם להימנע מלהשכיב את הפעוט או הילד לישון עם בקבוק המכיל כל נוזל אחר מלבד מים. 

4. ביקורות תקופתיות אצל רופא שיניים: איגודי רפואת השיניים לילדים בארצות הברית ממליצים על בדיקה ראשונית אצל רופא שיניים המטפל בילדים כבר בגיל שנה. בהמשך יש לבצע ביקורות תקופתיות כל חצי שנה או בהתאם לרמת הסיכון לעששת והתוויות רופא השיניים.

5. איטום חריצים וחרירים: מדובר על שיטה למניעת עששת הן בשיניים נשירות והן בשיניים קבועות. הטיפול מתבצע אצל רופא השיניים בעזרת חומר שמניחים על משטחי הלעיסה של השיניים, והוא מונע חדירה של שאריות מזון וחיידקים לחריצי השיניים.