חטף 26 ילדים וקבר אותם בחיים: קליפורניה תשחרר את אחד האסירים המסוכנים בתולדות המדינה

אסיר בן 70 שהורשע באירוע החטיפה הגדול ביותר בארצות הברית - כאשר חטף אוטובוס מלא ילדים בשנת 1976 - אושר להשתחרר מבית הכלא על תנאי. כך על פי דובר מחלקת התיקונים והשיקום של קליפורניה (CDCR).

פרדריק ניוהול וודס היה אחד משלושה גברים, שלפני יותר מ-45 שנים הם חטפו 26 ילדים ואת נהג האוטובוס בעיר צ'ו'צ'ילה, שבמחוז מאדרה בצפון קליפורניה.

כל 27 השבויים נלקחו לליברמור, כ-150 ק"מ מהמקום בו נחטפו. הם הוכנסו למשאית, ומשם נלקחו למחצבה בבעלות אביו של וודס - ונקברו בעודם בחיים. זאת, בעוד החוטפים דרשו כופר על סך 5 מיליון דולרים.

לאחר 16 שעות מתחת לאדמה, במזל שלא ייאמן, הנהג והילדים הצליחו לחפור את דרכם מחוץ לאדמה - ונמלטו כאשר שלושה החוטפים ישנו.

גורמי אכיפת החוק עצרו את וודס ושותפיו, האחים ריצ'רד וג'יימס שוינפלד, והשלושה הודו בחטיפה. כל אחד מהם קיבל 27 מאסרי עולם ללא אפשרות לשחרור על תנאי. עם זאת, בית המשפט לערעורים ביטל את גזר הדין, וקבע כי יש להעניק להם הזדמנות לשחרור על תנאי.

בשנת 2012, ריצ'רד שוינפלד שוחרר על תנאי, וב-2015 גם ג'יימס. בינתיים, אך כנראה שלא לעוד הרבהה זמן, וודס הוא האחרון מבין השלושה שעדיין כלוא.

משמאל לימין: ג'יימס שוינפלד, פרדריק וודס וריצ'רד שוינפלד 

כאמור, השימוע לשחרורו של וודס נערך ביום שישי, והוא היה ה-18 במספר. הרשויות קבעו כי הוא זכאי לצאת מכותלי הכלא. 

ההחלטה בדבר שחרורו תהפוך לסופית בתוך 120 יום, ולאחר מכן למושל קליפורניה יהיו 30 יום לבדוק את ההחלטה. בידיו יהיה הכוח לקבוע אם לאפשר את השחרור, או להפנות את התיק לוועדה המלאה לבדיקה. יש לציין כי סמכותו של המושל מעניקה לו לבטל החלטות שחרור על תנאי רק אם האסיר הורשע ברצח - שזה לא המקרה של וודס. 

מוקדם יותר השנה, אחת השורדות ג'ניפר בראון סיפרה על הנזק הנפשי: "אני בת 50, ואני יכולה לקבל התקף חרדה רק בגלל הכניסה למכונית עם בעלי". 

בשנת 2015, כאשר ג'יימס שוחרר, אחת הקורבנות סיפרה על החרדה וסיוטים שמלווים אותה. דרלה ניל, שהייתה אז רק בת 10, אמרה ש"החרדה הקיצונית" אותה נושאת לא מאפשרת לה לחיות כרגיל.

"הייתי המומה, עד כדי כך שנאלצתי לעזוב את העבודה. אני אומרת לעצמי שאני צריכה להתנער מזה להתמודד עם זה. ובכל זאת, אני כאן, בבלאגן", סיפרה.