מטוס של חיל הנחתים האמריקאי התרסק ביום שישי בצפון נורווגיה, בעת שהשתתף בתרגיל של נאט"ו כמה מאות קילומטרים מהגבול הרוסי – והביא למותם של ארבעה חיילים שהיו על הסיפון. 

דגם המטוס שהתרסק (צילום: חיל הנחתים האמריקני)

ראש ממשלת נורווגיה, יונס גר סטיורה, הכריז על מותם ואמר בהצהרה: "החיילים השתתפו בתרגיל נאט"ו. אנו מוסרים תנחומים עמוקים למשפחות החיילים, קרובי המשפחה והחברים ליחידה".

המטוס, MV-22B Osprey, דווח כנעדר בסביבות השעה 18:30 (שעון מקומי), זמן קצר לאחר שהיה אמור לנחות בעיר בודו שבצפון נורווגיה. מסוק חילוץ ומטוס צבאי נורווגי יצאו לחיפושים, ועל פי גורמים רשמיים מקומיים, הכוחות הבחינו בהריסות. "לא ראינו שום סימן חיים", אמר מפקד משטרת נורדלנד, בנט איילרצן.

תנאי מזג האוויר הגרועים הקשו על מאמצי החילוץ האווירי, ולכן כוחות קרקעיים יצאו לדרך. כמה שעות לאחר מכן, בסביבות השעה 1:00 בלילה, כוחות הביטחון הגיעו למוקד התאונה ואישרו את מותם של הארבעה.

על פי הכוחות המזוינים של נורווגיה, המיקום האחרון של המטוס היה באזור הררי, מדרום לעיר בודו.

לפני פרסום דבר מותם, חיל הנחתים אישר על "תקרית" שבה היה מעורב המטוס, אם כי לא מספר פרטים נוספים. "אנחנו יכולים לאשר תקרית עם חיל הנחתים. המטוס ביצע אימונים בנורבגיה במסגרת תרגיל. הגורם לאירוע נמצא בחקירה, פרטים נוספים יימסרו בהמשך", אמר רס"ן ג'ים שטנגר, דובר חיל הנחתים האמריקני.

(צילום: חיל הנחתים האמריקני)

כאמור, ההתרסקות אירעה בזמן תרגיל של כוחות ברית נאט"ו, שנקרא "תגובה קרה", במסגרתה לקחו חלק כ-30,000 חיילים, מתוכם אלפי נחתים ומלחים. התרגיל התקיים קצת יותר מ-300 קילומטרים מגבול נורבגיה ורוסיה.

מוקדם יותר החודש, נאט"ו פרסמה הודעה לעיתונות, שם תיארה את התרגיל ככזה ש"תוכנן לפני זמן רב, המפגיש אלפי חיילים מבעלות ברית נאט"ו ושותפים, הבודק את יכולת העבודה בתנאי מזג אוויר קרים ברחבי נורבגיה – ביבשה, באוויר ובים".

הברית הצבאית ציינה כי התרגיל הוכרז יותר משמונה חודשים לפני תחילתו, ולכן הוא "לא קשור לפלישה הבלתי מוצדקת של רוסיה לאוקראינה", למרות שהוא תוכנן להבטיח "שהכוחות המזוינים שלנו מוכנים להגיב לכל איום או משבר".

אך לצד זאת, כוחות נאט"ו במצב כוננות מוגבר על רקע המלחמה במזרח אירופה, כאשר כוחות ארצות הברית ממלאים תפקיד מפתח.

בעוד שנורווגיה חברה בנאט"ו, שכנותיה הנורדיות – שבדיה ופינלנד, אשר גם גובלות ברוסיה – אינן חברות בברית הצבאית, אך לעתים קרובות משתפות פעולה.

בשבוע שעבר, דובר משרד החוץ הרוסי הזהיר את שכנותיה של נורווגיה כי אם הן יהפכו לחברות בברית, הן יעמדו בפני "השלכות צבאיות ופוליטיות חמורות" – אזהרה דומה שהופנתה כלפי אוקראינה לפני הפלישה.