למעלה מ-2 מיליארד יתושים מהונדסים גנטית ישוחררו ברחבי פלורידה וקליפורניה, והם יתווספו ל-750 מיליון אחרים שכבר עפים ברחבי מדינת השמש הזורחת – זאת כחלק מהמשימה המדעית לצמצם את אוכלוסיית היתושים, אשר אחראים למותם של מיליונים בכל שנה.

(צילום: Shutterstock)

החברה הבריטית Oxitec מאוקספורד, היא חברת פיתוח הדברה ביולוגית, והיא הינדסה גנטית את המעופפים המטרידים כדי להילחם בחלות קשות כמו דנגי וזיקה.

המין החדש, ששם הקוד שלו הוא OX5034, מורכב כול מיתושים זכרים, והוא נגזר ממשפחת היתושים Aeses Aegypti. המטרה של הנדסת היתושים הללו ושחרורם היא לייצר זחלים נקבות, שמתות לפני שהן מגיעות לבגרות ומתחילות לעקוץ בני אדם.

עם ההצלחה שנרשמה בפלורידה בשנה שעברה, הסוכנות להגנת הסביבה של ארה"ב (EPA), אישרה לחברה הבריטית להמשיך בפעולתה, ולהרחיבה גם לקליפורניה.

2.4 מיליארד היתושים ישוחררו במהלך השנתיים הקרובות, אם כי לא ברור בדיוק מתי. שני מיליארד ישוחררו בקליפורניה, ועוד 400 מיליון בפלורידה – שם, כאמור, מיליונים כבר מעופפים להם.

יתר על כן, החברה Oxitech אמרה שהיא פונה לרגולטורים אחרים כדי להפעיל תוכניות גם במדינות נוספות.

נקבות היתושים הן היחידות שנמשכות לדם של בני אדם ועוקצות, ומכיוון שהיתושים החדשים שמהונדסים גנטית הם כולם זכרים, השינויים הגנטיים לא אמורים להוות סכנה לאנשים שנתקלים בהם. מה ש-Oxitech מבקשים לעשות, למעשה, זה לצמצם את אוכלוסיית היתושים במשך הדורות.

על אף גודלו, היתוש הוא החיה הקטלנית ביותר בעולם, והוא אחראי ליותר ממיליון מקרי מוות בכל שנה. הוא יכול לשאת מספר רב של מחלות שיכולות לגרום למצבים בריאותיים קשים מאוד ולמוות, כמו זיקה, קדחת צהובה ודנגי, כמו גם מלריה, וירוס הנילוס המערבי ועוד.

אך כמובן, כמו כל חיה, לא כל היתושים מסוכנים. עם למעלה מ-3,000 מינים של יתושים – רבים הם אינם מזיקים כלל. אך כמעט ואין אפשרות להבחין בהם כאשר הם מזמזים בסמוך לאוזן.

לא כולם תומכים ברעיון הזה, כאשר רבים מתארים זאת כ"מהלך הרסני שמסוכן לבריאות הציבור". גם המרכז לבטיחות המזון לא מרוצה מהפרויקט, כאשר כינה אותו כניסוי מסוכן ומיותר – מכיוון שאין מקרים של דנגי וקדחת צהובה בקליפורניה.

בתגובה, Oxitec טוענים כי היתושים בטוחים והם מציעים צורה בת קיימא של הדברת מזיקים שאינה פוגעת בחרקים מועילים בתוך המערכת האקולוגית – אלא רק למין יחיד זה.