רשויות החוק באזור מחוז סן דייגו ערכו בשבוע שעבר מבצע רחב היקף, שנמשך ארבעה ימים, במהלכו נעצרו למעלה מ-140 חשודים בסחר בבני אדם למטרות מין, ובשידול לזנות.

המבצע התנהל בבתי מלון באזור סן דייגו בשבוע שעבר (צילום: משרד השריף במחוז סן דייגו)

במבצע, שהתנהל מה-5 ל-8 באפריל, השתתפו משרדי השריף והמשטרה במספר ערים במחוז, לרבות צ'ולה ויסטה, סן דייגו ואסקונדידו, כמו גם חוקרי ה-FBI, משרד המשפטים ומספר ארגונים פדרליים נוספים.

באופן טבעי, פרטים רבים על המבצע נותרו חסויים (לאור העובדה שחוקרי המשטרה יעשו שימוש בשיטות אלו גם במבצעים עתידיים). עם זאת, בהודעת משרד השריף כן נמסר שהמבצע התקיים כמעט בכולו בבתי מלון ברחבי מחוז סן דייגו. עוד נמסר שבלשים סמויים פרסמו פוסטים באתרי אינטרנט מפוקפקים, וזאת כדי שהחשודים יגיעו לבתי המלון.

כמו כן, במשרד השריף הסבירו שכל 144 העצורים הם גברים, שיועמדו לדין בחשד לשידול לזנות: "'לקוחות' של פעילות מינית הם אלו שגורמים לביקוש לסחר בבני אדם לעלות, דבר שבתגובה גורם לזינוק במספר הקורבנות והעבריינים", נמסר ממשרד השריף.

144 men arrested in Operation Century Week.
A San Diego County Human Trafficking Task Force (HTTF) undercover operation targeting sex buyers and traffickers. Collaborative work by @SDSheriff, @ChulaVistaPD, @EscondidoPolice, @SanDiegoPD
News Release: https://t.co/RZicyg1a09 pic.twitter.com/d3wpMZLtsl
— San Diego Sheriff (@SDSheriff) April 9, 2021

ג'יני פרנקו, מפקדת כוח המשימה לטיפול בסחר בבני אדם במחוז סן דייגו, התייחסה אף היא למבצע המוצלח ומסרה:

"[העצורים] תורמים להשלכות הקשות שעמן קורבנות הסחר בבני אדם נאלצים להתמודד. הם חושבים שהם משלמים בתמורה לקיום יחסי מין ושלא נגרם נזק לאף אחד בעקבות המעשה, אך הם לא מבינים מה עומד מאחורי השידול לזנות".

מעצרו של אחד מ-144 החשודים (צילום: משרד השריף במחוז סן דייגו)

לפי המרכז הלאומי לילדים נעדרים ומנוצלים (National Center for Missing & Exploited Children), נשים וילדים מהווים כ-95% מקורבנות הסחר בבני אדם למטרות מין. לפי ההערכות, אחת מכל שש צעירות שבורחות מביתן מוצאת את עצמה מעורבת בסחר למטרות מין.

מסיבה זו ניתן להבין מדוע רשויות החוק עורכות מבצעים רבים כנגד סחר בבני אדם. כך למשל, מוקדם יותר השנה חולצו עשרות ילדים נעדרים במהלך "מבצע מלאכים אבודים" ("Operation Lost Angels") בלוס אנג'לס.

דוברת משרד ה-FBI בלוס אנג'לס, לורה אימלר, הסבירה ש-33 ילדים נעדרים חולצו. כמו כן, היא מסרה בזמנו כי הרשויות עצרו גבר בחשד לסחר בבני אדם, ושהמבצע הוביל לפתיחת עשרות חקירות נוספות.

סגנית מנהלת משרדי ה-FBI בלוס אנג'לס, קריסטי ג'ונסון, מסרה שהמבצע התקיים במהלך ינואר מכיוון שמדובר בחודש המודעות לסחר בבני אדם: "עבדנו במשותף עם עשרות גופים כדי לזהות, לאתר ולחלץ ילדים נעדרים", הסבירה ג'ונסון והוסיפה, "וביקשנו לשים דגש על נעדרים שלפי החשד נפלו קורבן לסחר בבני אדם, בייחוד למטרות מין".

מתוך 33 הילדים שחולצו, שמונה נפלו קורבן לניצול מיני. עבור שניים מתוכם, מדובר בפעם השנייה שבה רשויות החוק הפדרליות מחלצות אותם. ב-FBI הסבירו שלא מדובר בתופעה חריגה: "לצערנו, לעיתים קרובות קורה שקורבנות של ניצול מיני חוזרים לכך, לפעמים זה קורה מרצון, ורוב המקרים זה קורה נגד רצונם ותחת איומים לחייהם".

ב-FBI הוסיפו כי חלק מהילדים שחולצו נעצרו אף הם בגין עבירות שונות, החל מהפרת תנאי השחרור מבית הכלא וכלה בפריצה ופשעים נוספים.