דו"ח חדש של המרכז לבקרת מחלות ומניעתן, ה-CDC, מצביע על מגמת עליה בשיעורי הדיווח על אוטיזם. בשנת 2014 עמד שיעור הילדים בגיל 8 בכ-11 קהילות שונות ברחבי ארצות הברית שיכולים להיות מזוהים כבעלי אוטיזם, על כ-1.7 אחוז או על אחד מתוך 59 ילדים. מדובר בעליה קטנה, אך בעלת משמעות בהשוואה לנתונים שנרשמו בשנת 2016, עם 1.5% או אחד מתוך 68 ילדים.

מדובר בשיעור הגבוה ביותר שנרשם אי פעם על ידי הסוכנות של המערכת לניטור אוטיזם ומוגבלויות התפתחותיות, ה-ADDAM, מערכת מעקב מקיפה המנטרת את השכיחות ואת המאפיינים של ההפרעה (ASD) בקרב למעלה מ-300,000 ילדים בני 8. המדגם כלל כ-8% מקרב הילדים בגיל 8 במדינה.

"ככל שהילד יכול להיות מאובחן ומחובר לטיפולים, כך יהיה לו סיכוי טוב יותר לממש את הפוטנציאל המלא שלו", ד"ר דייזי כריסטנסן

בעוד שהגידול מציין את השיעור הגבוה ביותר של אוטיזם שנרשם אי פעם על ידי סוכנות ה-ADDM, הנתונים לא מצביעים על כך שהילדים יותר אוטיסטים עכשיו מאשר בשנים האחרונות. אלא שלפי המרכז לבקרת מחלות ומניעתן, הנתונים הגבוהים נובעים מהשיפור ביכולת לאבחן ולדווח על אוטיזם, במיוחד בקרב קהילות שחורות והיספניות, בהן נרשמו בעבר נתונים נמוכים יותר של אבחון אוטיזם.

מנהל וראש תחום רפואה במרכז לבקרת מחלות ומניעתן במרכז הלאומי למומים מולדים ומוגבלויות התפתחותיות, ד"ר סטיוארט שפירא, אמר, כי "כשמשווים בין הדו"ח הקודם לבין הדו"ח הנוכחי, ניתן לראות כי הפער בין ילדים לבנים עם אוטיזם לבין ילדים שחורים עם אוטיזם הצטמצם, כמו גם הפער בין ילדים לבנים עם אוטיזם לבין ילדים היספנים עם אוטיזם. נראה שהסיבה לכך היא השיפור ביכולות לאבחן טוב יותר את התופעה, לחשוף אותה ולהפנות לקבלת הטיפולים הדרושים".

בעוד ששיטות אבחון משופרות אלה מעודדות, הדו"ח מדגיש את הצורך המתמשך באבחון ובהתערבות בשלב מוקדם. אצל פחות ממחצית מהילדים בסוכנות ה-ADDM אובחן אוטיזם לפני שהגיעו לגיל ארבע שנים. זאת, למרות שרובם המכריע סבלו מבעיות התפתחות, שצוינו ברשומות הרפואיות שלהם כבר בגיל שלוש שנים. רק ל-42 אחוז מהם ניתנה הערכה התפתחותית מלאה עד לגיל זה.

ראש צוות המעקב אחר מוגבלויות התפתחותיות, ד"ר דייזי כריסטנסן, אמרה, כי "ככל שהילד יכול להיות מאובחן ומחובר לטיפולים, כך יהיה לו סיכוי טוב יותר לממש את הפוטנציאל המלא שלו. אף פעם לא מאוחר להתחיל בקבלת טיפול, אך חשוב להדגיש את החשיבות של תחילת הטיפולים בהקדם האפשרי".

סוכנות ה-ADDM בוחנת ילדים בגילאי 8 באופן בלעדי משום שאבחון המעמיק שניתן לבצע, שכולל גם מעקב אחר תקינות הבריאות והחינוך. משום שאבחון כזה, מקשה על ביצוע ההליך בקרב טווח גילאים גדול יותר ומשום שרוב הילדים יכולים להיות מאובחנים עם אוטיזם עד גיל 8, אמרה כריסטנסן.

הנתונים לא מצביעים על כך שהילדים יותר אוטיסטים עכשיו מאשר בשנים האחרונות

בקבוצות מסוימות, לעומת זאת, מעריכים, כי בקרב קבוצות גדולות יותר של ילדים נרשמת שכיחות גבוהה יותר. במחקר, פורסם ב-JAMA בשנת 2016, למשל, הועלתה הערכה, כי 2.24 אחוז מתוך 30,000 ילדים בגילאי 3 עד 17, סבלו מהפרעה כלשהי על ספקטרום האוטיזם.