כאשר האש פרצה בספינת ה"קונספשן" בסביבות השעה 3:15 בלילה שבין ראשון לשני, חמשת אנשי הצוות שהיו בחלקו העליון של כלי השיט קפצו אל המים ונכנסו לסירת הצלה בזמן ש-34 בני אדם נשרפו למוות.

חמשת אנשי הצוות היו ערים בעת שהשריפה פרצה, דבר שהציל את חייהם (צילום: AP)

בשלב זה, עדיין לא ברור אם הצוות פעל כך כי לא נותרה אפשרות אחרת, או אם מדובר במעשה של פחדנות ואפילו עבירה על החוק. באופן כללי, הרעיון שרב חובל צריך להיות האחרון לרדת מכלי שיט במצוקה הוא מעט מיושן, אם כי קיימים חוקים שנועדו להעניש את הקברניט במידה שהוא אינו פועל במצופה ולא מנסה לפנות את כל הנוסעים.

מרטין דיוויס, ראש החוג ללימודי משפט ימי באוניברסיטת טוליין שבניו אורלינס, הסביר כי קיימת הגדרה רחבה מאוד בנוגע לאחריות האישית של רב חובל ושל אנשי הצוות של ספינות. בכל הנוגע לנוסעים, על כל אנשי הצוות לעשות "מאמץ סביר" בהתאם לנסיבות. דיוויס הבהיר כי הנסיבות של האירוע קובעות יותר מכל דבר אחר את האופן שבו הצוות תפקד.

כך למשל, מסביר דיויס, אם הרב חובל לא ניסה כלל להציל את הנוסעים שנלכדו בספינה בוערת, מדובר בהפרה בוטה של אחריותו. לעומת זאת, אם לא הייתה לו ולאנשי הצוות אפשרות להגיע לנוסעים, הגיוני שהם ינטשו את כלי השיט ויחפשו אחר ספינה אחרת שתוכל לסייע.

המרינה שממנה יצאה ההפלגה התמלאה בפרחים, נרות ותפילות מאז האסון (צילום: AP)

"המחשבה שרב חובל לצריך להיות האחרון שיורד מכלי שיט במצוקה תלויה בנסיבות, שכן מצופה ממנו להישאר על כלי השיט רק אם הוא יכול לעשות משהו בנידון. למען הסר ספק, אין כל מחויבות חוקית שרב חובל צריך למות עם כל שאר הנספים", הסביר דיויס.

כזכור, אנשי הצוות שהו בסירת ההצלה במשך דקות ספורות לפני שהבחינו בספינה סמוכה שבה ישנו זוג. לדבריהם של אנשי הצוות, הם ניסו להתקרב אל ספינתם במטרה למצוא ניצולים שאולי הספיקו לקפוץ אל המים, אולם האש ככל הנראה התפשטה במהירות. על פי שריף מחוז סנטה ברברה, ביל בראון, היו שתי אפשרויות יציאה ל-34 בני אדם (33 נוסעים ואיש צוות בודד) שישנו בזמן שהשריפה פרצה: הכניסה המרכזית ויציאת חירום. אולם שתי היציאות הללו נחסמו ע"י האש.

"אנחנו לא יודעים לומר אם הנספים בכלל התעוררו משינה, אם הם ניסו לצאת או הם אזעקה כלשהי הופעלה", הסביר בראון. כאמור, הטרגדיה מוגדרת כעת כתאונה, אם כי בחקירה משתתפים גם נציגים של משרד התובע הכללי של לוס אנג'לס ושל סנטה ברברה.

ספינת הקונספשן לפני השריפה. שתי היציאות נחסמו ע"י האש (צילום: פליקר)

אם אכן יוחלט להעמיד את אנשי הצוות לדין, יתכן כי הם יואשמו בעבירה על החוק הפדרלי של רשלנות ע"י איש צוות, עבירה שעלולה לגרור עונש של 10 שנות מאסר. אך החוק חל לא רק על אנשי הצוות, ויתכן כי החברה שהפעילה את הקרוז והחברה שהספינה הייתה בבעלותה גם יועמדו לדין.

כאשר אוניית הקרוז "קוסטה קונקורדיה" עלתה על שרטון מול חופי איטליה ב-2012, הקברניט פרנצ'סקו שטינו נטש את כלי השיט בעיצומו של החילוץ. הוא סירב לפקודת משמר החופים האיטלקי ולא שב לאונייה. באירוע זה נהרגו 32 איש, ושטינו נשלח ל-16 שנות מאסר בגין התנהלותו המבישה.